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击败幻影队的喜悦没持续多久，湘北就迎来了更严峻的挑战——小组赛第二场对阵海南大附属。当赛程表贴出来时，樱木花道对着"牧绅二"的名字发了半天呆。
"牧绅二？是不是那个大猩猩的死对头的弟弟？"樱木的声音里带着兴奋，"正好让本天才教训教训他！"
宫城看着海南队的名单，眉头越皱越紧："牧绅二是去年全国大赛的最佳新人，场均22分8助攻。"他想起三年前在全国大赛上，牧绅一带领海南击败湘北的场景，"他的风格和牧绅一很像，擅长突破分球。"
三井叹了口气："海南的整体实力比幻影队强太多了。"他揉了揉肩膀，"而且流川不能上场，我们的得分会很吃力。"
田冈茂一走进训练馆，手里拿着海南队的比赛录像："从今天起，每天加练两小时防守。"他按下播放键，屏幕上出现牧绅二犀利的突破镜头，"重点防他的右路突破，他的左手运球很弱。"
樱木突然喊道："本天才可以防住他！"
"你还是先养好背伤吧。"田冈的语气不容置疑，"明天的比赛，你替补出场。"
樱木的脸瞬间涨得通红："凭什么？本天才是主力！"
"就凭你昨天的表现！"田冈的声音越来越大，"如果不是宫城的绝杀，我们己经输了！"
宫城刚要开口缓和气氛，樱木突然抓起篮球砸向墙壁："我不干了！"他冲出训练馆，后背的护具在门框上撞出一声闷响。
三井叹了口气："我去劝劝他。"
宫城看着樱木的背影，突然想起深津的话："团队的裂痕，往往从内部开始。"他掏出手机，深津发来的信息让他心头一紧："海南队的助理教练，是前湘北的球员，对我们的战术了如指掌。"
傍晚时分，樱木还没回来。宫城和三井在宿舍附近的篮球场找到了他，正一个人对着篮筐发泄般地投篮。后背的护具扔在地上，纱布渗出暗红的血迹。
"樱木，回去吧。"宫城的声音很轻。
樱木转过身，眼睛通红："为什么不让我首发？我明明能防住那个牧绅二！"
三井捡起护具："教练是为了你好。你的背伤不能再加重了。"
"我不管！"樱木的声音带着哭腔，"全国大赛是本天才证明自己的机会！"
宫城突然喊道："你以为篮球是一个人的运动吗？"他指着远处的雪山，"去年击败山王，靠的是我们五个人的努力！不是你一个人的功劳！"
樱木愣住了，眼泪突然掉了下来："可是......我不想当替补......"
"替补也能改变比赛。"三井拍了拍樱木的肩膀，"还记得去年和陵南的比赛吗？你最后那个篮板，拯救了湘北。"
夜幕降临时，三个身影并肩走回宿舍。月光在雪地上洒下长长的影子，宫城突然想起安西教练说过的话："篮球场上，最重要的不是位置，而是心意。"
第二天的比赛场馆座无虚席。海南队的主教练高头力坐在观众席前排，手里拿着望远镜。看到湘北队员出场，他嘴角勾起一抹冷笑："没有了流川枫，我看你们怎么赢。"
比赛开始后，牧绅二果然如田冈所说，频频从右路突破。宫城的防守很到位，但海南队的配合太默契，总能在湘北的防线中找到漏洞。第一节结束时，湘北以12-20落后。
第二节，樱木替补出场。他一上场就用一个夸张的滑步抢断了牧绅二的传球，引来全场欢呼。三井趁机命中三分，将比分追至25-28。
但海南队很快调整了战术，用联防限制湘北的外线。樱木在内线虽然拼尽全力，但身高的劣势让他很难抢到篮板。半场结束时，湘北以35-45落后十分。
更衣室里，田冈将战术板拍在桌上："樱木，你的篮板太差了！"
"那是因为他们太高了！"樱木的声音带着委屈。
"借口！"田冈的怒吼震得窗户嗡嗡作响，"你在冬季杯抢爆名朋工业的篮板时，怎么不说这种话？"
宫城突然开口："教练，我们需要改变战术。"他在战术板上画了个箭头，"让樱木去外线牵制，我和三井打挡拆。"
田冈犹豫了一下，点了点头："试试吧。"
下半场开始后，湘北的战术果然奏效。樱木虽然不擅长外线投篮，但他的速度让海南队的中锋疲于奔命。宫城和三井的挡拆配合连连得分，第三节结束时，比分变成62-65。
最后一节，流川枫突然出现在球员通道。他拄着拐杖，膝盖上缠着厚厚的绷带："把球给我。"
宫城愣住了："你的膝盖......"
"没事。"流川枫的声音很平静，"最后五分钟，我上。"
田冈刚要反对，流川枫己经脱下外套："这是命令。"
比赛最后三分钟，湘北还落后两分。流川枫在三分线外接到宫城的传球，面对牧绅二的防守，突然一个变向突破，膝盖的剧痛让他踉跄了一下，但他还是强行起跳，篮球在空中划出一道优美的弧线——
空心入网！湘北反超一分！
全场沸腾了！流川枫捂着膝盖倒在地上，脸上却露出了难得的笑容。宫城和三井冲过去扶起他，樱木则在一旁大喊："流川枫，你这个笨蛋！"
比赛结束的哨声响起时，湘北以78-76险胜海南。队员们拥抱在一起，流川枫的膝盖在不停地颤抖，樱木的后背渗出血迹，三井的肩膀脱臼了，宫城的额头缠着绷带。
田冈看着相拥的队员们，突然想起安西教练退休前说的话："湘北的孩子们，拥有最宝贵的东西。"他掏出手机，给深津一成发了条信息："谢谢。"
