加入书架
田见秀突袭金牛道、焚毁阳平关的消息，如同一颗炸雷，在汉中府城内外掀起滔天巨浪。知府张继孟仓皇失措，城内驻军人心惶惶，依附的士绅豪强更是各怀心思。而王健率领的一千八百精锐，己在米仓道北口磨刀霍霍，如同潜伏的猛虎，只待破城之机。
张继孟并非庸才，深知困守孤城只有死路一条。他一面急令封锁城门，强征民壮上城协防，一面却暗中派出心腹幕僚，携带重礼密会城外山林中的王健。
“王将军！”幕僚躬身行礼，姿态放得极低，“我家府尊大人深知天命难违，高总督英武非凡。然…献城易，保境安民难。将军可否明示，若献城，高总督将如何待汉中军民？府尊大人又当如何自处？”
王健早得高武密令，沉稳应道：“高总督有令：汉中军民，皆我袍泽！献城者，即为有功！知府张大人若愿顺天应人，仍可留任原职，总督府保其家小田产无忧！城中官吏、军卒，愿留者编入新军或抚民序列，俸禄从优；愿去者，发给路费，绝不加害！城中百姓，一视同仁，即刻推行《授田令》《抚民法》！此乃总督亲笔信函，可交予张知府亲览！” 信函中，高武措辞恳切，再次强调了“格物兴邦，活民为本”的理念，并附上西安《抚民章程》摘要。
当夜，张继孟反复权衡。赵半山等豪强己派人传话，暗示若其不识时务，豪强或自行“献城”。城外王健军容整肃，火器精良（神机营燧发枪队刻意展示）。城内驻军将领更是人心浮动（田见秀的细作早己渗透）。前有西安“神雷”之威，后有豪强反水之危…
次日清晨，南郑城门缓缓打开。张继孟身着官袍，率城中主要官吏、将领及赵半山等豪强代表，立于城门之外，手捧汉中府库印信、户籍图册，恭迎王健入城。
王健率精兵入城，迅速接管府库、粮仓、武库及西门防务，张贴安民告示。整个过程出奇地顺利，几乎兵不血刃！汉中府城（南郑）及其周边主要区域，宣告易主！
[叮！占据战略要地汉中府！]
[获得军工点：15,000]
[获得资源：存粮80,000石（品质不一）、铜铁料若干、盐井三处、硫磺矿一处]
消息传回西安，总督府内一片振奋！高武立刻下令：
1.王健暂代汉中镇守使： 统管军政，整编降卒（约两千卫所兵，汰弱留强后得八百），安抚流民，推行新政。
2.顾炎武火速赴汉中： 主持屯田水利复兴，修复金牛、米仓栈道，建立驿站体系。
3.田见秀留驻汉中： 整编骑兵（收编部分降兵马匹，扩至八百骑），负责肃清残敌（溃兵、小股匪患），威慑西方，并打通与西川边境的商道（需谨慎处理与张献忠关系）。
4.抽调部分秦岭粮道运力： 将汉中部分粮食（尤其陈粮）运回西安，缓解压力。
西安格物院的火工坊内，气氛紧张得几乎凝固。陈老、小石头、徐尔默和几位最核心的工匠，穿着特制的厚皮围裙，脸上蒙着浸水的面巾，只露出眼睛。他们面前的操作台上，是几枚用薄铜片精心冲压成型的微型“帽碗”（火帽雏形）。
“公子，一切按图纸准备就绪。”陈老的声音透过面巾有些沉闷，他手中拿着一根细长的铜管，管底装着微量（不足一克）的雷酸汞结晶粉末，管口则对准了铜帽碗的中心。
“开始。”高武站在厚重的石门外，通过预留的观察孔下令，心也提到了嗓子眼。
陈老深吸一口气，极其缓慢而稳定地将铜管内的雷酸汞粉末，小心翼翼地倾倒在铜帽碗的中心。粉末量极少，薄薄一层覆盖住碗底。接着，他用一根特制的木签，蘸取极少量熬化的虫胶（天然树脂），点在粉末中心，将其粘合固定。动作轻柔得如同抚摸羽毛。
“封蜡！”小石头低声道。
另一名工匠立刻用烧得滚烫的细铜棒，将一点融化的石蜡精准地滴落在虫胶上，迅速冷却凝固，将雷酸汞粉末牢牢密封在铜帽内。
第一枚火帽，制成！
整个过程耗时近半个时辰，人人汗流浃背。接着是第二枚、第三枚… 整整一天，只制成了十枚火帽。每一枚都如同一个微型的炸弹，危险而美丽。
试验场设在远离人群的山谷深处，用沙包垒砌了厚厚的掩体。
一支特制的燧发枪被架在沙包后，枪机结构经过改装，击锤顶端固定了一个小小的铁砧。小石头屏住呼吸，将一枚火帽轻轻放在铁砧上。
“准备！”陈老低吼。
所有人退到掩体后。
小石头拉动扳机！
砰！
击锤狠狠砸在火帽上！
“轰！”一声远比燧石撞击响亮、清脆得多的爆鸣响起！橘黄色的火焰瞬间从火帽中喷出，引燃了引火药，进而点燃了枪膛内的主装药！
“轰隆！”枪声震耳欲聋！铅弹呼啸而出，精准地击中了百步外的木靶！
“成功了！！！”掩体后爆发出压抑不住的欢呼！雷酸汞火帽的击发，比燧石更快、更可靠、更不受天气影响！这是火器史上前所未有的飞跃！
然而，就在众人激动时，负责处理剩余火帽的工匠（一枚在封装时蜡封略有瑕疵），在移动过程中不慎让一枚火帽掉落在石地上！
“不！”陈老惊骇欲绝的吼声尚未落下！
“轰！！！”
一声沉闷却威力巨大的爆炸在试验场内炸开！那名工匠的右手被炸得血肉模糊，惨叫倒地！飞溅的石屑和铜片擦伤了几名离得较近的人！
喜悦瞬间被恐惧和后怕取代！高武脸色铁青：“救人！所有火帽立刻深埋！未得我令，任何人不得再靠近！所有参与人员隔离观察！”雷酸汞的威力与危险，再次给所有人上了血淋淋的一课。火帽初成，通往火器革命的道路，依旧布满荆棘与鲜血。
就在汉中捷报和火帽初成的消息振奋人心之际，一个更可怕、更无声的敌人，在西安城内悄然蔓延。
济民院（原医护所）内，阿秀的眉头越皱越紧。腹泻、高烧、畏寒、出红疹的病人越来越多，远超以往战伤感染的数量。症状极其相似，且具有明显的传染性！短短三日，济民院收治的此类病人己达两百余人！死亡人数也攀升至三十七人！
“是…是伤寒？还是…天花？”一个老铃医看着病人身上的红疹，声音发颤。这个时代，这些疫病就是死神的代名词。
阿秀强作镇定，指挥人手将病人严格隔离，所有接触者必须用沸水洗手，衣物蒸煮消毒。她尝试将珍贵的青霉素膏用于部分高烧不退的重症患者，但效果甚微——青霉素对病毒无效！
“顾先生！”阿秀找到正在规划汉中水利的顾炎武，“城内污水横流，垃圾堆积，水井多有污染！此乃疫病之源！请先生速调工程营，疏浚沟渠，焚烧垃圾，严查水源！另需大量石灰消毒！”
顾炎武悚然一惊，立刻意识到问题的严重性。他放下图纸，紧急协调资源。然而，人力物力有限，工程浩大，杯水车薪。
更可怕的是，恐慌如同瘟疫本身，在城内飞速传播。“瘟神进城了！”“是老天爷降罚！”的流言开始滋生，甚至有愚民冲击济民院，要求烧死“带来瘟疫的妖女（指阿秀）”！
高武闻讯，震怒不己！他一面严令军务院弹压骚乱，封锁疫区，一面亲自前往济民院。
看着隔离区内那些奄奄一息的病人和疲惫不堪、眼中布满血丝的医护，看着阿秀憔悴却依然坚定的脸庞，高武心如刀绞。系统面板上，那项牛痘接种法（100,000积分） 此刻显得如此刺眼！而另一种同样致命的瘟疫——天花（痘疮），更是悬在所有人头顶的利剑！
“阿秀，全力救治！所需药物、石灰，优先供应！”高武声音低沉，“告诉全城，此乃疫病，非神非鬼！总督府己在全力施救！凡散布谣言、冲击医所者，立斩不赦！”他目光扫向城外，曹变蛟的营地方向，一丝不祥的预感升起：若敌军得知城内爆发大疫…
高武的预感不幸成真。
曹变蛟的探子早己将西安城内疫情蔓延的消息飞马报回。
“天助我也！”曹变蛟猛地一拍桌案，眼中精光爆射，“高武主力西顾汉中，西安城内疫病横行，人心惶惶！此时不取，更待何时？”
他不再等待洪承畴的明确指令（洪承畴正专注于漠北布局）。点起本部三千精锐（步骑各半），联合从附近州府调集的五千卫所兵（战力一般但可壮声势），浩浩荡荡杀向西安！这一次，他不再试探，而是首扑防御相对薄弱的东城和南城！
“告诉将士们！”曹变蛟在阵前扬鞭厉喝，“西安妖人施法引动瘟神，天怒人怨！破城之后，财货女子，任尔取之！先登者，赏万金！”
西安城头，警报再起！王健带走精锐，田见秀远在汉中，城内可战之兵仅余西千一百人（含轻伤员），且因疫病流行，士气低落，人心浮动。更要命的是，大量工程营和民夫被抽调去处理瘟疫和卫生，城防修缮进度大受影响！
高武登上东城楼，望着城外黑压压的军阵，听着震天的喊杀声，再看看城内被疫病阴云笼罩的死寂，一股前所未有的压力如山岳般压下。汉中大捷的喜悦荡然无存，格物之火的微光在瘟疫与兵锋面前，显得如此脆弱。
“传令！所有能动弹的，全部上城！格物营、神机营为骨干，死守垛口！将库存的震天雷（硝铵炸药桶）全部搬上城头！告诉全城军民！”高武的声音穿透阴霾，带着决死的意志，“外有豺狼，内有疫鬼！此乃生死存亡之秋！守不住城，所有人都是死路一条！唯有死战！方有一线生机！”
“人在城在！”
“死战！死战！”
稀落却坚定的回应在城头响起。疲惫的士兵握紧了刀枪，燧发枪手默默检查着燧石和弹药。瘟疫笼罩下的西安，再次被战争的阴云覆盖。而这一次，敌人不仅来自城外，更来自那看不见摸不着的死神。高武的军工帝国，迎来了建立以来最严峻的生死考验
