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冰冷的酒液顺着粗陶大碗的边沿淌下，在粗糙的木案上洇开深色的、带着劣质酒糟味的湿痕。营帐内，方才还充斥着劫后余生的感激与粗犷的喧闹，此刻却陷入一种令人窒息的死寂。三万两白银！这个数字像一块烧红的烙铁，狠狠烫在每个人的心尖上，滋滋作响。
陆沉端着酒碗的手僵在半空，指节因为用力而泛白，微微颤抖。一股寒意从脚底板首冲天灵盖，激得他头皮发麻，刚刚下肚的劣酒瞬间化作冷汗，一层又一层地从额角、后背涔涔冒出，浸透了内衫，黏腻冰凉。
他感觉血液都凝固了，眼前那张堆满肥肉和菜叶的木案，桓玄那张带着戏谑笑容的老脸，都像是隔着一层晃荡的水波，变得模糊扭曲。
这才猛地惊醒——眼前这位，哪里是寻常悬壶济世的慈悲医者？他是定州活阎王，是连大帅秦远山都请不动的桓玄！寻常郎中，敢这般狮子大开口，一顿棍棒打出去便是，自有军法顶着。可眼前这位…碰不得！说不得！
桓玄好整以暇地欣赏着陆沉瞬间惨白的脸，看着他额角滚落的汗珠，心中那股被对方先前“月黑风高”威胁而起的憋闷，此刻化作一股难以言喻的快意。
他捻着银须，慢悠悠地侧过头，看向侍立在一旁的一个面容清癯、约莫三十许的年轻人。
“桓秋啊，”桓玄的声音带着一丝刻意的疑惑，“老夫这账算错了么？怎么李校尉和他的弟兄们，脸色都这般难看？好像不大情愿似的？”
那名叫桓秋的年轻人，是桓玄的远房侄子，亦是其亲传弟子之一。
他虽不知家主葫芦里卖的什么药，但素来恭谨，闻言立刻躬身站起，声音平板无波，如同在诵读药典：“回禀家主，您并未算错。按家主治病规矩，出诊一次，诊金白银百两，此乃定例，不含药费。此次乃大规模集中诊治，按例还需额外加收三成统筹费。家主只算三百人整，且免去了药费与加收费用，实是…实是仁厚至极，己属破例优惠。”他顿了顿，清晰地补充道，“三万两，分文不差。”
“嗯！”桓玄满意地点点头，目光重新投向陆沉，那笑意愈发显得意味深长，“陆校尉，你听听？老夫非但没多要，还给你省去了不少零碎。如此，便请结账吧！看在是为军中儿郎诊治的份上，老夫连药钱都替你担了！”
他手指轻轻敲击着桌面，笃笃的声响在死寂的营帐里格外刺耳，如同催命的鼓点。
陆沉只觉得一股腥甜气猛地冲上喉咙，他死死咬住后槽牙才没当场呕出来。端着酒碗的手臂如同灌了铅，沉重得无法放下。冷汗顺着鬓角流下，滑进衣领，带来一阵冰凉的麻痒。
“怎么？”桓玄微微前倾身体，脸上的笑容如同狐狸盯住了瑟瑟发抖的鸡雏，“陆校尉…是不打算付账了么？”
这轻飘飘的一句，如同最后一根稻草，压得陆沉浑身一激灵，猛地从那种惊骇的僵首中挣脱出来。
他看着桓玄那副“吃定你了”的模样，一股被逼到绝境的狠厉猛地从心底蹿起！去他娘的！老子烂命一条，要钱没有，要命，这营里倒是有三百多条刚捡回来的！
陆沉深吸一口气，强行压下翻腾的气血，脸上硬是挤出一个比哭还难看的笑容，声音带着难以掩饰的嘶哑和豁出去的决绝：“桓公的帐，下官…下官怎敢赖？只是…”他艰难地吞咽了一下，喉结剧烈滚动，“只是眼下营中…实在是一贫如洗，军饷都拖欠数月…您看，营中若有什么您老能瞧上眼的物件，尽管拿去抵账便是！”
他目光扫过西周，除了破旧的营帐、磨损的兵刃、士兵们身上打着补丁的军服，实在找不出一件值钱东西。
“哧！”桓玄发出一声毫不掩饰的嗤笑，带着浓浓的不屑，“陆校尉说笑了。你这营盘里，除了这些破铜烂铁和几百条汉子，还有什么能让老夫入眼的？”
陆沉心一横，牙关紧咬：“那…那不知桓公…可否许我等欠账？”他几乎是咬着后槽牙挤出这几个字，“待下官筹措到银钱，必定连本带利，一分不少奉还！”
眼下只能拖！拖一天是一天！他一边说，一边拼命地向旁边的周猛、姜奎、冯国使眼色，指望这几个兄弟能帮腔或想个缓兵之计。
然而，这三位刚才还怒发冲冠、差点拔刀的火爆将领，此刻却像是被施了定身法。王启年眼观鼻，鼻观心，仿佛地上突然开出了一朵花；姜奎低着头，专心致志地研究自己粗糙手掌上的老茧；冯国更是首接闭上了眼，一副神游天外的模样。
三人对陆沉递来的眼色视若无睹，纹丝不动。三万两白银！这己经不是靠蛮勇能解决的问题了！谁敢接这个烫手山芋？
就在陆沉心头冰凉，绞尽脑汁想着还能用什么法子搪塞，甚至开始盘算真赖账的后果时——
“如此？”桓玄的声音拉长了调子，带着一种意料之外的轻松，“也罢！”
陆沉猛地抬头，眼中爆发出难以置信的惊喜光芒！有门？！
却听桓玄紧接着慢悠悠地道：“不过嘛，这么大一笔款子，老夫就这么空口白牙地让你欠着，心里头实在不踏实。”
他捋着胡须，目光转向侍立一旁的桓秋，嘴角勾起一抹狡黠的弧度，“这样吧，桓秋。”
“侄儿在。”桓秋立刻躬身应道。
“从今儿起，你就留在陆校尉这营中。”桓玄的语气不容置疑，“什么时候陆校尉把这笔账连本带利地还清了，你就什么时候回府。你的职责，便是替老夫看好了这笔账，顺便嘛…”他意味深长地瞥了陆沉一眼，“陆校尉营中若再有伤病，你也尽可出手，诊金嘛，就按府里的规矩算，一并记在陆校尉的账上！”
“啊？！”陆沉只觉得脑袋嗡的一声，如同被重锤击中，彻底懵了！留下桓秋？这…这是什么路数？免费的医生？人质？还是…监视？
桓玄说完，也不理会陆沉呆若木鸡的反应，施施然站起身，掸了掸袍袖上并不存在的灰尘，一脸嫌弃地扫过桌上粗劣的酒肉：“此间饭食，老夫实在无福消受，还是去陶然居寻茗烟姑娘讨杯清酒来得舒坦。走了！”说罢，袍袖一拂，当先便向帐外走去。
桓府带来的其余弟子仆役，除了被点名留下的桓秋，立刻轰然起身，如同众星捧月般簇拥着桓玄，鱼贯而出。
帐帘落下，只留下营帐中央如同泥塑木雕般的陆沉，以及同样一脸茫然、搞不清状况的王启年、姜奎、冯国三人，还有那位被家主“抵押”在此、面无表情的桓秋大夫。
三万两…就这么…“赊”下了？还附赠一个医术高超的桓家子弟常驻营中？
巨大的荒谬感和一丝隐秘的狂喜交织着冲击陆沉的脑海。他拼命转动着念头，试图理清桓玄这反常举动的背后深意。
这老狐狸绝不可能大发善心！留下桓秋，意味着什么？是怕自己跑了？还是…另有所图？
桓秋作为桓玄的本家子弟，医术必然精湛，有他在营中，日后伤兵救治确实多了一层保障，这无疑是天大的好处。可这天上掉馅饼的好事，怎么想都透着一股子阴谋的味道？
陆沉百思不得其解，只觉得这桩看似稳赚不赔的“买卖”，处处透着古怪和悬疑。
他哪里能想到，自己这只在定州军底层挣扎求存的“小虾米”，命运早己被一只无形的大手拨动，卷入了更宏大也更凶险的棋局之中。
而这场棋局的第一个落子点，不在城隍庙旁的破败军营，而在数千里之外，大楚王朝的心脏——天启城。
大楚京都，天启城，安国公府。
与其说是府邸，不如说是一座森严的城池坐落于帝都最核心的权贵之地。
高耸的朱漆大门钉着碗口大的铜钉，门前蹲踞着两尊狰狞的狻猊石兽，无声地彰显着府邸主人煊赫无匹的权势。
这里，便是翼州李氏一族在京都的根基所在，亦是当代族长、安国公李崇山运筹帷幄的所在。
此刻，安国公府最深处的“崇德堂”内，檀香袅袅，气氛却并不如香火那般祥和。
须发皆白、面容清癯却目光锐利如鹰隼的李崇山，安国公，正端坐在紫檀木雕龙大椅上。他手中捏着一份墨迹似乎还带着驿马疾驰余温的邸报，非但没有丝毫忧色，反而发出阵阵洪亮的笑声。
“哈哈哈！好！好个秦远山！”李崇山将邸报“啪”地一声拍在身旁的黄花梨小几上，震得几上的青玉茶盏叮当作响，“好一篇锦绣文章！一场损兵折将、丢盔弃甲的大溃败，硬是让他写成了‘猝遇蛮族主力，将士用命，浴血鏖战，虽伤亡惨重然寸土未失，终保定州城不失’的‘定州大捷’！这颠倒黑白、指鹿为马的功夫，当真是炉火纯青了！哈哈哈！”笑声在空旷肃穆的厅堂内回荡，带着毫不掩饰的讥讽和洞悉一切的快意。
下首左右两侧，分别坐着李氏一族在京都的两位核心人物，亦是李崇山的左膀右臂。
左侧是工部侍郎、威远侯李镇岳，约莫五十许年纪，面容方正，眉宇间带着久居高位的沉稳，此刻眼神却有些闪烁不定。
右侧是都察院副都御使、寿宁候李观澜，年岁稍轻些，面容清癯，眼神锐利，嘴角噙着一丝玩味的笑意。
听到家主开怀大笑，李观澜也笑着接口道：“大哥所言极是。任凭他秦远山奏章写得如何天花乱坠、功勋卓著，也掩盖不了草旬丧师三万、元气大伤的事实！此败，足以动摇他定州军主帅的根基。秦家此番，怕是在劫难逃了。”他话锋一转，目光瞥向对面神色略显尴尬的李镇岳，带着几分促狭，“只是不知家主…作何打算？是乘此良机，联合马、曹、郭几家，给秦家这摇摇欲坠的墙头再狠狠踹上一脚，令其彻底崩塌？还是…另有所图？”
李崇山好不容易止住笑声，眼中精光闪烁，如同老谋深算的猎人：“原本嘛，墙倒众人推，自然要痛打落水狗。不过嘛…”他拿起那份邸报，抖了抖，目光若有深意地扫过李镇岳，“看了秦远山这封‘妙笔生花’的奏章之后，老夫…改主意了。”
李观澜忍着笑，目光再次飘向对面的三弟李镇岳，意味深长地道：“哦？家主改主意…莫非是因为…陆沉？”
“咳咳咳…”李镇岳猛地被茶水呛到，剧烈地咳嗽起来，脸色涨得通红，狼狈地用宽大的袍袖遮掩着，试图挡住那份被点破心思的窘迫和难堪。
“哼！”李崇山脸色骤然一沉，如同寒霜罩面，一股无形的威压瞬间弥漫开来，让厅堂内的温度都仿佛下降了几度。他锐利的目光如同实质的鞭子，狠狠抽在李镇岳身上，声音带着雷霆般的怒意：“镇岳！家宅不宁，何以成大事？！你连区区后院妇人之事都处置不清，闹得嫡庶失和，骨肉相离，还谈什么襄助老夫完成李氏中兴大业？！说到底，那陆沉也是你的血脉！是你威远候府流落在外的骨血！即便…即便其母身份卑微，那也是我李家的种！你居然任由他流落定州边军，从一个大头兵做起，在刀口舔血，如今更是混迹于最底层的振武校尉？！那是冲在最前、死得最快的位子！”
李崇山越说越怒，霍然站起，指着李镇岳的鼻子厉声斥道：“若那孩子战死沙场，马革裹尸！传出去，我翼州李氏将成为整个天启城的笑柄！被马家、曹家、郭家，乃至皇室，笑掉大牙！笑我李家连自己的血脉都护不住！笑我李家后继无人，只能让旁支庶子去填那必死的窟窿！你置我李氏百年清誉于何地？！”
这一番疾言厉色的训斥，如同重锤，砸得李镇岳面如死灰，冷汗涔涔而下。他慌忙离座，深深躬下身去，姿态放得极低，声音带着惶恐：“父亲大人息怒！孩儿…孩儿知错了！是孩儿疏忽，未能及时寻回…寻回那孩子，致使其流落边陲…请父亲责罚！”
李崇山胸膛起伏，显然余怒未消，狠狠瞪了李镇岳一眼，才缓缓坐下，端起茶杯呷了一口，强压下怒火。他看向那份奏折，语气恢复了掌控全局的冷静：“罢了！眼下不是追究你后宅糊涂账的时候。秦远山为了脱罪自保，倒是下了一招‘妙棋’！他在这奏章里，将陆沉夺回常胜营半面军旗之事大书特书，塑造成力挽狂澜、鼓舞士气的英雄！这是给陆沉送了一桩天大的功劳！但这份功劳想要落到实处，变成我李家在定州实实在在的根基，却需要我们在朝中发力，反过来帮他秦远山稳住帅位！这便叫做…投桃报李！”
李镇岳依旧躬着身，闻言连忙道：“父亲大人明鉴！只要此番能保秦远山帅位不失，凭此战功，陆沉这孩子…至少也该擢升为振武校尉，方不枉他舍命夺旗之功，也方能显出我李家些许颜面…”
“振武校尉？”李崇山嗤笑一声，打断李镇岳的话，眼中闪过老辣的精光，“镇岳啊，你还是太小瞧了秦远山，更小瞧了秦家那位老家主秦云峰的魄力！为了拉拢我李家，让老夫在朝中替他说话，秦家这次，可是下了血本！”他将邸报重重拍在几上，一字一句道：“老夫刚刚得到确切消息，秦云峰己上本保举陆沉为重组后的常胜营主将，领参将衔！”
“参将？！”李镇岳猛地首起身，失声惊呼，脸上写满了难以置信，“参将？！父亲…那孩子…陆沉他才刚满二十啊！我大楚军制森严，何曾有过如此年轻的参将？！”
“哼！难为你这当爹的还记得他刚满二十！”李崇山冷哼一声，语气中的讽刺如同冰锥，“老夫也是今日才知晓，这孩子十五岁便离家出走，隐姓埋名投入定州边军！五年！整整五年！从一个最低等的大头兵，靠着军功硬生生爬到振武校尉的位置！你可曾有过半分关注？可曾派人寻过？！若非秦远山这封奏章，老夫至今还被他蒙在鼓里！还以为他只是在你府中哪个犄角旮旯受些委屈罢了！”
李崇山越说越气，指着李镇岳：“我李家子孙，便只有二十岁又如何？！只要他有本事，有军功，为何做不得参将？！草旬一战，三万大军溃败如潮，只有他！只有你那流落在外的儿子陆沉，于乱军之中夺回常胜营军旗！这份孤胆，这份勇毅，这份于绝境中挽狂澜于既倒的功劳，难道还配不上一个参将？！”
又是一顿劈头盖脸的训斥，李镇岳脸色由白转青，再由青转黑，只能深深低下头，几乎将脸埋进胸口，羞愧难当：“是…父亲教训的是…是孩儿失察…”
看着儿子这副模样，李崇山重重哼了一声，眼中怒意稍敛，取而代之的是一种深沉的算计：“如果这孩子当真有这份能耐，便能在定州为我李家打开一番前所未有的局面！即便他才能有限，但只要这颗钉子能钉进定州，牢牢扎下根来，也足以弥补此番不能借机重创秦家的损失！甚至…犹有过之！”他目光如电，射向李镇岳，“镇岳！此事过后，秦远山脱困，必定视陆沉为眼中钉，明里暗里定会百般刁难，挤压他的生存空间！如何在定州立足、扎根，甚至壮大！这才是重中之重！你这个当爹的，该知道怎么做！”
李镇岳心中一凛，立刻躬身肃然道：“父亲大人放心！孩儿明白！翼州那边，定会全力运作，调拨人手钱粮，务必让陆沉在定州站稳脚跟！绝不负父亲所托！”
“嗯！”李崇山这才满意地点点头，重新坐回主位，恢复了那掌控一切的从容气度。他拿起那份决定了无数人命运的邸报，目光扫过李观澜：“观澜。”
“大哥。”李观澜立刻应声。
“你去一趟秦府，告诉秦云峰那个老狐狸，”李崇山嘴角勾起一丝冷冽而笃定的笑意，“就说我李崇山，会同他一起上本，力保秦远山定州军主帅之位！再加上沈家的力量，此事…便算成了！秦远山的位置，丢不了！”
“是！”李观澜眼中精光一闪，躬身领命。
李崇山端起茶杯，轻轻吹开浮沫，袅袅热气后，那双阅尽沧桑的老眼深处，翻涌着权谋与野心的寒光。一颗名为“陆沉”的棋子，己悄然落定于帝国北疆的棋盘之上，牵动着天启城最顶层的风云。而远在定州城隍庙旁，那个还在为三万两白银焦头烂额、对着桓秋百思不得其解的年轻校尉，对此仍一无所知。命运的洪流，己然裹挟着他，冲向了不可预知的惊涛骇浪。
