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“Pore Pore”咖啡厅的玻璃门轻轻推开，带起一阵清脆的风铃声，却驱不散室内沉郁的空气。午后慵懒的阳光斜斜地洒在吧台和几张原木小桌上，空气里弥漫着研磨咖啡豆的醇厚焦香，以及一种难以言喻的、名为“等待”的寂静。
泽渡樱子坐在她常坐的靠窗位置，面前的白瓷杯里，深褐色的咖啡早己失去了热气。她纤细的手指无意识地着温凉的杯壁，目光失焦地望着窗外熙攘的街道，阳光在她镜片上跳跃，却照不进眼底深处。
“樱子小姐，”温和的声音打破了沉默。饰玉三郎系着干净的围裙，将一小碟刚烤好的曲奇轻轻放在她面前，动作带着一如既往的体贴。他擦拭着手中的玻璃杯，目光落在樱子写满疲惫和忧虑的侧脸上，轻叹一声，“最近发生的事情……确实让人感觉像是回到了两年前那个糟糕透顶的时候啊。”
樱子像是被惊醒般微微一颤，收回目光，看向饰玉三郎，嘴角勉强扯出一个苦涩的弧度：“是啊，未确认生命体……空我……一切都像是噩梦重演。可是……”她的声音低了下去，带着一丝不易察觉的颤抖，“五代君……他到底在哪里呢？如果真的是他回来了，为什么……为什么他变得那么陌生？”
饰玉三郎擦拭杯子的手停顿了一下。他抬起头，望向吧台后方墙上那张醒目的照片——照片里，五代雄介穿着印有“Pore Pore”标志的T恤，对着镜头，笑得没心没肺，阳光仿佛都凝聚在他洁白的牙齿和永远充满活力的眼睛里。他的大拇指高高竖起，像是要戳破照片的边界。
“他总会出现的，”饰玉三郎的声音不高，却带着一种磐石般的笃定，目光柔和地注视着那张照片，“无论他在哪里，无论他变成了什么样子。因为啊……”他转过头，看向樱子，镜片后的眼睛闪烁着温暖而坚定的光芒，“他答应过大家的。他答应过，要守护大家的笑容。那个孩子，可是个说到做到的人啊。”
“守护……大家的笑容……”樱子喃喃地重复着这句话，像是被这句话本身的力量所触动。她眼前仿佛又清晰地浮现出那个身影——夕阳下的废墟中，伤痕累累的赤红战士，艰难却无比坚定地，对着镜头竖起那根沾满灰尘却光芒万丈的大拇指。那是五代的承诺，是刻入灵魂的誓言。
一股酸涩的热流猛地冲上眼眶。樱子迅速低下头，手指紧紧攥住了咖啡杯的杯耳，指节因为用力而微微发白。是的，守护大家的笑容……那是五代雄介，独一无二的五代雄介啊。
警视厅特殊对策本部，灯光惨白。厚重的窗帘隔绝了外界的光线，只剩下中央会议桌上几台电脑屏幕幽幽地亮着，映照着一条薰紧锁的眉头和布满血丝的双眼。他面前摊开着几份文件，最上面一份，是泽渡樱子刚刚传真过来的、关于那块神秘石碑的最新破译进展报告。
报告很简短，只有一张清晰的扫描图片和寥寥几行字。
图片是石碑表面放大的局部，那些扭曲、繁复、如同活物般的超古代文字线条，在精密的成像技术下纤毫毕现。而在这些文字旁边，樱子用红色的笔迹小心翼翼地标注了两个汉字：
「守护」
这两个字像是用最古老的刻刀凿进石髓深处，带着一种穿越时空的沉重感。
“守护……”一条薰低声念出这两个字，手指无意识地按压着太阳穴。这两个字像两块冰冷的石头投入他纷乱的思绪之湖。守护什么？谁在守护？是留下石碑的空我？还是……这石碑本身蕴含的意义？
他的目光死死盯住那两个字。守护……守护……这个词像一把钥匙，在他混乱的脑海中疯狂搅动，试图打开某个被遗忘的锁孔。两年前的一幕幕在眼前飞速闪过：五代在夕阳下竖起的大拇指、樱子翻译出的古朗基游戏规则、空我每一次浴血奋战的背影、市民们劫后余生露出的释然笑容……还有……那个在雨夜和仓库区，沉默地战斗、留下箱子、又冰冷离去的紫色复眼空我……
突然，一道刺目的灵光如同闪电般劈开了迷雾！一个念头猛地击中了他！
那个紫色复眼的空我……他的行为！他每一次出现，都精准地出现在一条薰遭遇致命危险的时刻！神宫前十字路口，他被“镰刀手”逼入绝境；港区仓库，他被“巨蚁”撞飞；新宿御苑广场，他并非主动狩猎“猎空者”，而是当“猎空者”俯冲时，他挡在了目标前——而那个目标，正是“猎空者”选择的对象！他的每一次出手，都像是在……在履行某种强制性的职责？只针对特定的、即将发生的致命威胁？而且……似乎尤其聚焦在……一条薰本人的安危上？
“难道……”一条薰猛地站起身，椅子腿在地板上划出刺耳的摩擦声，“他留下的‘守护’……指的就是……”
“报告！” 急促的敲门声和喊声打断了他的思绪。一名警员脸色苍白地冲进来，“一条警官！未确认生命体三号！代号‘巨蚁’！再次出现！地点在台场海滨公园！正在……正在行凶！目标……目标似乎非常明确！现场请求支援！”
“巨蚁”！是仓库区逃脱的那个蚂蚁种！它果然再次出现了！
一条薰眼中瞬间爆发出凌厉的寒光，所有杂念被强行压下。他一把抓起桌上的报告塞进口袋，厉声道：“通知特殊武装队！携带最新装备！立刻赶往台场海滨公园！目标‘巨蚁’！通知科警研，实时追踪目标动向！快！”
警笛再次撕裂了东京湾午后的宁静。车队风驰电掣般驶向台场。咸湿的海风灌入车窗，吹动了一条薰额前的碎发，却吹不散他眉宇间深锁的凝重和那个越来越清晰的、令人不安的猜想。
当车队冲入台场海滨公园时，惨状己然呈现。临海的步行道护栏被暴力扭曲撕裂，几辆停在路边的观光自行车如同被巨锤砸过，零件散落一地。最触目惊心的，是地面上一道道被巨大节肢踩踏出的、深达数寸的恐怖痕迹，以及斑斑点点的、尚未干涸的暗红色血迹。空气中弥漫着海水的腥咸和淡淡的血腥味。
“在那里！栈桥方向！”对讲机里传来前方侦查员的喊声，声音带着压抑的惊恐。
一条薰透过车窗望去。在通往海中展望台的宽阔栈桥入口处，一个庞大、漆黑的巨影矗立着。正是“巨蚁”！它那身厚重的黑曜石般的几丁质甲壳在阳光下泛着冰冷的光泽，巨大的颚钳不断开合，发出“咔嚓咔嚓”的死亡交响。它暗红色的复眼扫视着西周，像是在搜寻着什么，带着一种不耐烦的暴戾。
一条薰迅速下车，依托着一辆被掀翻的冰淇淋车作为掩体。他目光如鹰隼般扫过现场，根据樱子之前分析的“杀人游戏”规则和“巨蚁”之前的行动模式，瞬间锁定了几个可能的“目标点”。他立刻通过耳机下达指令：“A组封锁西侧通道！B组占据东侧制高点！C组保护疏散点游客！目标攻击性极强，行动模式符合‘游戏’规则，下一个目标很可能在栈桥区域！注意自身安全！”
话音刚落，“巨蚁”似乎完成了它的“搜寻”。它庞大的身躯猛地转向，暗红色的复眼如同探照灯般，瞬间精准无比地锁定了一条薰藏身的方向！
“吼——！”一声充满暴虐和确认的嘶鸣！
它巨大的颚钳猛地张开，六条强健的节肢同时发力！庞大的身躯如同一辆失控的黑色装甲车，轰然启动，朝着一条薰的方向狂冲而来！目标明确，毫无迟疑！沉重的脚步踏在木质的栈桥桥面上，发出令人心悸的“咚咚”闷响，整个栈桥仿佛都在颤抖！
“目标锁定一条警官！重复！目标锁定一条警官！”耳机里传来侦查员惊骇的声音。
果然！一条薰的心猛地一沉，那个不祥的预感被证实了！他就是“巨蚁”这场“游戏”的下一个猎物！
“掩护一条警官！” “开火！阻止它！”
周围的警员们立刻开火！子弹如同骤雨般倾泻在“巨蚁”冲锋的路径上！然而，那厚重的黑色甲壳如同叹息之壁，绝大部分子弹都被无情弹开，只有少数几发特制的穿甲弹勉强嵌入了甲壳缝隙，却如同蚊子叮咬，根本无法阻挡它冲锋的势头！
“巨蚁”无视了所有的攻击，巨大的复眼中只有一条薰的身影！距离在急速拉近！那对闪烁着死亡寒光的巨大颚钳己经张开到极限，带着撕裂空气的尖啸，朝着一条薰拦腰剪来！腥风扑面！
一条薰瞳孔骤缩！生死关头，他反而爆发出惊人的冷静！他没有选择向后躲避，因为身后就是大海！他猛地向侧面翻滚，同时大吼：“新装备！给我！”
一名守在旁边的特殊武装队员反应极快，立刻将一个沉重的、造型奇特的黑色长条形箱子抛了过来！
一条薰在翻滚中精准地接住箱子！动作没有丝毫停顿！他单膝跪地，手指在箱体侧面快速按下几个按钮！
“咔哒！嗡——！”
箱盖瞬间弹开！一把造型极其粗犷、枪管异常粗大、闪烁着冰冷金属光泽的狙击步枪暴露在空气中！枪身上连接着复杂的能量导管和散热装置，枪管下方悬挂着一个巨大的、如同电池包般的能量核心，此刻正发出低沉的充能嗡鸣！
特制高精狙——GX-05 “破甲者”！
一条薰动作行云流水，瞬间将沉重的枪身架在翻倒的冰淇淋车残骸上！冰冷坚硬的枪托死死抵住肩窝！他深吸一口气，将瞄准镜的十字线死死套准了“巨蚁”冲锋时暴露出的、相对薄弱的右侧肩胛关节处！那里，正是之前仓库区战斗中被空我留下细微裂痕的位置！
时间仿佛凝固！瞄准镜里，“巨蚁”庞大的身躯如同慢动作般逼近！狰狞的颚钳在视野中急速放大！汗水从一条薰的额角滑落。
“滋——嗡！”枪身能量核心发出充能完毕的蜂鸣！
“就是现在！”一条薰眼神锐利如刀，屏住呼吸，食指果断扣下扳机！
“砰——！！！”
一声沉闷得如同攻城锤撞击的巨响！枪口喷吐出巨大的橘红色火焰！后坐力如同巨锤般狠狠撞在一条薰的肩膀上，震得他胸口发闷！
一道肉眼几乎难以捕捉的、缠绕着蓝色电弧的特制穿甲弹头，以超越音速的恐怖速度撕裂空气！
“噗嗤——！”
一声令人牙酸的、金属撕裂甲壳的脆响！
“嗷——！！！” “巨蚁”发出一声惊天动地的痛苦嘶吼！它那狂暴的冲锋如同撞上了一堵无形的墙壁，猛地顿在原地！巨大的身躯因为剧痛而剧烈地抽搐！它右侧肩胛处那厚重的黑色甲壳上，赫然出现了一个碗口大小的恐怖贯穿伤！边缘焦黑，内部的组织和骨骼清晰可见！暗绿色的粘稠血液如同喷泉般从伤口处狂涌而出！
“有效！”一条薰眼中爆发出狂喜的光芒！肩膀的剧痛和胸口的闷痛瞬间被巨大的希望所取代！他强忍着不适，立刻拉动枪栓，沉重的弹壳带着灼热的气息弹出！他再次将瞄准镜对准了因剧痛而暂时失去行动能力、在原地疯狂嘶吼挣扎的“巨蚁”，十字线迅速锁定了它那因暴怒而暴露的、覆盖着相对薄弱角质层的颈侧动脉！
手指再次搭上冰冷的扳机！
就在他即将扣下扳机、终结这个怪物的刹那——
一只覆盖着赤红色铠甲的手，无声无息地、却带着不容抗拒的力量，猛地按在了“破甲者”那滚烫的枪管之上！
一条薰全身的血液仿佛瞬间凝固！他猛地转头！
紫色的复眼，近在咫尺！冰冷的目光平静地注视着他。
紫眼全能形态的空我！不知何时，如同鬼魅般出现在了他的身旁！他的手稳稳地按在枪管上，阻止了这致命的一击。
一条薰的喉咙像是被什么东西死死扼住，震惊、不解、愤怒的情绪在胸中翻涌！为什么？！为什么要阻止他？！
空我对着一条薰，极其轻微地点了一下头。那动作快得如同错觉，却带着一种不容置疑的意味。仿佛在说：交给我。
下一秒，空我的身影己经从一条薰身边消失！化作一道燃烧的赤色流光，带着撕裂空气的尖啸，悍然扑向了正在痛苦咆哮的“巨蚁”！
“吼！” “巨蚁”也发现了这个致命的敌人！剧痛和愤怒让它彻底疯狂！它不顾肩胛的重创，巨大的颚钳带着同归于尽的气势，如同两柄巨大的黑色铡刀，狠狠朝着迎面冲来的空我夹剪而去！速度甚至比之前更快！
空我眼中紫光一闪！在颚钳即将合拢的瞬间，身体如同没有骨头的游鱼般猛地一矮，险之又险地从下方那狭窄的缝隙中滑铲而过！同时，凝聚着赤红封印能量的铁拳如同出膛的炮弹，狠狠轰击在“巨蚁”那被子弹重创的肩胛伤口上！
“咚——！！！”
这一拳，结结实实地砸进了那血肉模糊的贯穿伤内部！
“嘶嘎——！！！”无法形容的剧痛让“巨蚁”发出了凄厉到变形的惨嚎！整个庞大的身躯如同被高压电击中般剧烈痉挛！巨大的颚钳攻击瞬间瓦解！
空我攻势如潮！他抓住这绝佳的机会，身体如同旋风般旋转，灌注全力的鞭腿如同赤红的钢鞭，狠狠抽在“巨蚁”支撑身体的左前肢关节处！
“咔嚓！”清晰的骨裂声传来！
“巨蚁”庞大的身躯再也无法支撑，轰然向侧面倾倒！重重砸在木质栈桥上，发出沉闷的巨响，碎木飞溅！
空我毫不留情！他纵身跃起，赤红的膝盖如同坠落的流星，带着千钧之力，狠狠砸在“巨蚁”相对脆弱的胸腹连接处！
“噗！”沉重的撞击伴随着甲壳碎裂的闷响！
“巨蚁”的挣扎瞬间变得无力，口中溢出大量暗绿色的粘稠血液，暗红色的复眼光芒迅速黯淡。
空我缓缓站起身，后退几步。赤红的气流开始在他右足疯狂汇聚、压缩！毁灭性的能量波动瞬间笼罩了整个栈桥！脚下的木板发出不堪重负的呻吟！
骑士踢！终结时刻！
“吼……” “巨蚁”似乎预见到了自己的终结，发出最后一声不甘的、带着恐惧的低吼。
赤红的彗星撕裂空气！空我标志性的踢击，带着审判般的威势，精准地烙印在“巨蚁”的胸膛之上！
“滋啦——！”赤红的纹章闪耀！
裂痕蔓延！
“轰隆——！！！”
剧烈的爆炸！赤红的火焰吞噬了“巨蚁”庞大的残躯，冲击波将栈桥上的碎木和海水高高掀起！当火焰散去，原地只剩下一个边缘焦黑的大洞，海水正汩汩地涌入。
海风吹散了硝烟和焦糊味。
空我缓缓收势，赤红的身影在爆炸的余烬和波光粼粼的海面映衬下，显得格外孤寂。他转过身，紫色的复眼平静地看向依旧半跪在掩体后、肩头抵着沉重狙击枪的一条薰。
一条薰缓缓放下了“破甲者”。他站起身，胸膛剧烈起伏，不是因为疲惫，而是因为胸中翻腾的、无法抑制的怒火和巨大的失望。他一步步走出掩体，走向栈桥边缘的空我。海风吹动他额前的黑发，露出那双燃烧着复杂火焰的眼睛。
他在空我面前几步远的地方停下。目光死死盯住那双冰冷的紫色复眼。
“你……”一条薰的声音因为激动而有些沙哑，他指着身后那一片狼藉、惊魂未定的人群，指着远处城市模糊的轮廓，“你守护的，只是我一个人吗？”
他的质问如同重锤，砸在两人之间沉默的空气里。
空我静静地站着，赤红的铠甲在海风中沉默。几秒钟后，他极其轻微地点了一下头。动作幅度很小，却带着一种冰冷的、不容置疑的确认。
这个点头，像一根导火索，瞬间点燃了一条薰压抑许久的情绪！
“如果只是这样！”一条薰猛地向前踏出一步，声音陡然拔高，如同受伤野兽的咆哮，在海风中回荡，“我不要你的守护！！”
他指着自己的胸口，眼神灼热得几乎要喷出火来：“五代雄介！他守护的是什么？是所有人的笑容！是这座城市的每一个人！是那些孩子！是那些老人！是那些与你我素不相识、却在恐惧中需要希望的人！即使他现在不在了……” 一条薰的声音带上了一丝不易察觉的哽咽，但眼神却更加坚定，如同淬火的钢铁，“我也会继续替他守护下去！用我的方式！用这条命！守护大家的笑容！这才是我认识的空我！这才是他战斗的意义！！”
咆哮声在栈桥上回荡，震得空我的身躯似乎都微微一顿。那冰冷的紫色复眼，第一次清晰地倒映出一条薰那愤怒、失望、却又无比坚定、如同燃烧火炬般的脸庞。
海风呜咽着吹过。
空我沉默着。他没有反驳，没有解释。只是静静地站在那里，仿佛在消化着这激烈的言辞。
几秒钟后，他缓缓地、决绝地转过身，准备像前几次那样，走向栈桥的尽头，走向那片无垠的大海和未知的黑暗。
就在他迈出第一步的瞬间——
一条薰猛地吸了一口气，准备再次呼喊。
然而，就在这一刻。
那个背对着他、即将离去的赤红身影，那只垂在身侧的右手，极其自然地、仿佛刻入骨髓般，缓缓抬了起来。
然后，那只覆盖着赤红臂甲的手，朝着天空，朝着身后，朝着一条薰和所有注视着这一幕的人，稳稳地、坚定地——
竖起了大拇指！
动作流畅，姿态熟悉得令人心颤！阳光洒在那根竖起的手指上，赤红的铠甲反射着耀眼的光芒，仿佛要刺破一切阴霾！
一条薰的咆哮戛然而止！他如同被施了定身咒，整个人僵在原地，瞳孔骤然收缩到极致！心脏在那一瞬间仿佛停止了跳动！他死死地、难以置信地盯着那个背影，盯着那根竖起的大拇指！时间仿佛在这一刻倒流，与记忆深处无数次看到的画面重叠！
空我的脚步没有丝毫停顿。他保持着竖起大拇指的姿势，一步步走向栈桥的尽头。海风吹拂着他赤红的铠甲，吹动着他身后扬起的、如同披风般的能量微光。
在栈桥的尽头，在即将跃入海面或消失的前一刻，他手臂轻轻放下，那根竖起的大拇指也随之收回。赤红的身影没有回头，纵身一跃，化作一道流光，消失在波光粼粼的海天交界处。
只留下一条薰独自站在栈桥上，海风吹乱了他的头发。他怔怔地望着空我消失的方向，耳边似乎还回响着自己刚才的咆哮，眼前却只剩下那根在阳光下竖起的、赤红的大拇指。它像一个烙印，深深烫在了他的视网膜上，也烫在了他翻腾的心湖深处。
那冰冷的紫色复眼……那沉默的战斗……那阻止射击的手……那指向他的“守护”……还有最后这……这标志性的、属于五代雄介的……
“五代……？”一条薰无意识地低喃出声，声音在海风中飘散，带着巨大的困惑和一丝重新燃起的、微弱的希望。
