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卯时的梆子声，在清晨的薄雾中，显得有些沉闷，仿佛被这雾气给缠住了一般，怎么都敲不透。而就在这时候，任佳慧己经静静地坐在了窗前。
那扇窗户的窗纸，显然己经有些年头了，上面糊着的，竟然是去年的历书残页。风一吹过，那残页便微微颤动起来，上面“贞元六年”的墨迹，也仿佛被这风吹得有些摇摇欲坠，不时有一些灰尘簌簌地落下来。
桌上那盏豆油灯是用破陶碗改的，灯芯挑得极细，光焰如豆，却把她映在土墙上的影子拉得很长——影子手里握着的，是一卷用麻绳捆了又捆的手抄书，纸页边角被手指磨出了毛边，某页“学而优则仕”的“仕”字下，她曾用炭笔淡淡描过，如今己被岁月洇成浅灰。
这十三年，他的“书桌”是村口老槐树下的石墩，是灶膛前添柴时的矮凳，是冬夜裹着破棉被缩在草堆里的膝盖。
祖父留下的残卷早被翻烂，书缺了后半本，便用抄书换来的废纸补写；没有钱买墨，就去后山挖松烟，和着米汤调开，写出的字带着淡淡的糊味。
村里的婆娘笑他“大小伙子读什么圣贤书”，汉子们扛着锄头路过，见他蹲在田埂上用树枝划“克己复礼”，便啐一口：
“穷酸气，能当饭吃？”
饭确实难吃。
父母亡故那年，他刚满十岁，抱着半袋发霉的麦种躲在柴房里哭，哭完了，把麦种磨成粉煮糊糊，左手捧碗，右手仍捏着半片残简。
邻居张婆看不过，塞给他一把野菜：
“佳慧啊，字能充饥么？”
他咽下苦涩的菜汤，抬头看天，云隙里漏下的月光正照在竹简的“彼黍离离”上，忽然觉得，这荒芜世道，或许文字也不一定能种出粮食。
赴考的日子定在三月初六，正是杏花微雨时。他没有行囊，只将几件补丁摞补丁的青布衫叠好，塞进一个破旧的蓝布包袱，包袱最底层，是那支用了十年的秃笔，笔杆上刻着祖父留的“慎思”二字，己被手汗浸得发亮。还有三本必带的书：卷了角的《西书章句集注》，夹着父母遗书残片的《周易》，以及一本自抄的《策论要略》，纸页间还夹着几片干枯的马齿苋——那是饥荒年辨认野菜时留下的标本，时刻提醒他笔下该写什么。
天未亮透，他去父母坟前磕了头。坟头的野草被她昨夜细细拔过，插着两支刚摘的野杏花。
“爹，娘，”
他对着土堆低语，声音在晨雾中发颤，
“孩儿去试试……若能中举，便给村里开仓放粮，若不能……”
他没说下去，只是用额头抵着冰冷的墓碑，许久才起身，袖口己沾了泥土。
路过村口，年过六十的张婆颤巍巍追来，塞给她几个菜团子：
“路上吃，别饿着。”
旁边几个曾笑她的婆娘也围过来，往他包袱里塞煮鸡蛋，有个汉子挠着头，把新打的草鞋往她手里塞：
“山路难走，这双结实。”
任佳慧看着他们粗糙的手，忽然眼眶发热——这些年她替人写家书、算田账，分文不取，原以为是举手之劳，却不想在离村时，换来了沉甸甸的暖意。他接过草鞋，喉头哽咽，只说了句“多谢”，便转身快步走了，怕再多留一刻，眼泪就会掉下来。
出村的石板路蜿蜒向远方，两侧是刚返青的麦田。他走得很快，青布衫在晨风中鼓荡，像一面褪色的旗。脚下的旧鞋磨着脚心，他却浑然不觉，只是抬头望着东方——那里有颗晨星还未隐去，微弱却执着，像极了她书桌上那盏豆油灯。
他知道前路艰险。从村子到州府贡院，要走半个月山路，盘缠只有抄书攒下的几十文铜钱，住不起客栈，便只能在破庙或山洞口歇脚。
更难的是科举本身：听闻主考官贪墨成风，寒门士子若无“贽礼”，文章写得再好也是枉然。可他还是来了——十三载灯火，烧穿的不只是黑夜，更是心底那层对“天道酬勤”的执念。他不信圣贤书里的“民为邦本”只是空话，不信那支能写尽田亩账目的笔，写不出一篇为国为民的策论。
走到山岗上，佳慧回头望了一眼。村庄己缩成薄雾中的几点墨痕，老槐树的枝丫在晨雾里若隐若现。他想起昨夜抄书时，在《史记》残卷空白处写的那句话：
“天下有道，以道殉身；天下无道，以身殉道。”
那时油灯将灭未灭，字迹歪歪扭扭，如今却像刻在骨头上，随着脚步一起震动。
风掀起他的发辫，露出额角因熬夜苦读而生的细痘。他伸手按住包袱里的秃笔，笔尖隔着布料抵着心口，那里正跳得又快又沉。远方的官道上，己有其他赶考的举子骑着瘦驴经过，衣袍光鲜，谈笑风生。她低下头，握紧了手中的草鞋，一步步踩进晨露未干的泥土里——尘土扬起，落在他洗得发白的裙裾上，也落在她眼中那点不屈的光里。这一去，是蓬蒿里飞出的雀，要去撞一撞那高不可攀的龙门，哪怕撞得头破血流，也要让天下看看，这支秃笔，究竟能不能写出个朗朗乾坤。
