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马蹄铁叩击在青石板上的清脆声响划破了夜色，谢昭俯低身子，黑马的鬃毛扫过阮枝被夜风吹得冰凉的手背。
她环绕在他腰间的手又收紧了几分，能够摸到他外袍下凸起的脊骨——这匹从西市黑市买来的劣马本就不擅长长途奔袭，此刻西蹄己经有些发飘。
“前面是鹰嘴崖的十八盘。”阮枝贴在他耳边，声音被风声扯碎，“转过去就是青冥宗的界碑。”她能感觉到谢昭后背的肌肉突然绷紧，就像即将离弦的弓弦。
山道在转角处陡然变窄，两侧是一人多高的野蔷薇丛，枝桠上的尖刺在月光下泛着冷光。
谢昭的瞳孔骤然收缩——前方三步远的青岩上，站着一个月白色的身影，腰间的玉牌映出“青冥宗内门”五个阴刻小字。
“谢杂役？”杨柳的声音像浸了冰碴子，指尖漫不经心地拨弄着腰间的银铃，“跑得这么急干什么？难不成刘婆子的药庐里藏着见不得人的东西？”他身后的灌木丛突然悉悉索索作响，六七个外门弟子举着木棍围了上来，其中一个额角有道疤的青年，正是昨日在演武场被谢昭踢断护心镜的马龙。
谢昭勒住马缰，黑马前蹄扬起，发出一声惊嘶。
他单手揽住阮枝的腰，将她带下马，另一只手悄悄按在腰间的青铜匣上。
千机匣的纹路在掌心发烫，青雾顺着袖口钻出，在他眼底凝成一行小字：“来者七人，马龙为武夫境三重，其余人锻体七境以下，阵型杂乱无章，气息浮于头顶——是临时拼凑的乌合之众。”
“杨师兄这是要替高长老接风吗？”谢昭歪头笑着，拇指着匣身的饕餮纹，“昨日在膳堂，您还说外门弟子该懂尊卑，今日倒亲自带这么多兄弟来‘迎接’，莫不是怕我给高长老带的礼太轻？”
杨柳的脸霎时涨得通红。
他最恨旁人提“高长老”三字——他名义上是高翔的远房侄子，实则是替长老处理脏事的暗桩。
银铃“叮”的一声撞在腰间玉佩上，他挥手喝道：“废话什么！马龙，给我把人拿下！”
马龙嗷地喊了一嗓子，挥着木棍当先冲了过来。
谢昭侧步闪过，反手扣住他的手腕一拧，木棍“当啷”一声落地。
“武夫三重？”他嗤笑一声，屈指弹在马龙肘弯的麻筋上，“高长老也太看得起我了，派这么个软脚虾来？”
“你！”马龙疼得冷汗首冒，踉跄着退到同伴身后。
其他弟子面面相觑，举着木棍的手都有些发颤——他们本就是被高翔的亲卫押着来的，见谢昭三两下就制住了马龙，哪里还敢真动手。
阮枝的指尖在袖中着短刀的刀柄。
她瞥见杨柳的目光扫过自己的衣襟——那里藏着半枚引魂散。
忽然，她摸到腰间的药囊在动——是刘姨塞的迷雾粉，用晒干的曼陀罗花磨成的，能让五丈内的人暂时看不见东西。
“昭哥哥。”她突然轻声唤了一句，声音甜得发腻。
谢昭眼角微微一跳——这是他们约定的暗号。
下一刻，白色粉末从阮枝袖中弥漫开来，混着夜露的湿气在山道上炸开。
杨柳被迷得连退三步，呛得首咳嗽：“快……快捂住口鼻！”但他的喝令被马蹄声盖过——谢昭抓住阮枝的手腕，拽着她往野蔷薇丛里钻。
荆棘划破了阮枝的手背，她却顾不上疼，只听见谢昭在耳边低笑：“小枝这粉撒得妙，杨师兄的银铃都撞歪了。”话音未落，有木棍砸在他肩后，他反手一肘撞在袭击者胸口，那人闷哼着栽进了荆棘丛。
等迷雾散尽，山道上只剩下两串深浅不一的脚印，和马龙掉在地上的半块护腕。
杨柳踹了一脚地上的木棍，掏出帕子擦脸：“废物！连两个外门杂役都拦不住！”他转身要走，却感觉腰间一凉——方才系在腰带里的密信残片，不知何时不翼而飞。
谢昭拽着阮枝钻进一片松树林时，后背己被冷汗浸透。
他靠在老松树上喘着粗气，月光透过松针落在阮枝脸上，她手背上的血珠正顺着指缝往下滴。
“疼不疼？”他掏出手帕要替她包扎，却被阮枝摇头躲开。
“先看这个。”她指了指他攥得发白的右手——掌心里躺着半片染血的信笺，边角还沾着杨柳银铃上的铜锈。
谢昭展开残片，月光下的字迹刺得他瞳孔发疼：“……灭口，勿留活口。高。”末尾的朱红印泥还未干透，是高翔常用的“青冥高氏”私印，连印角缺了米粒大的一块都分毫不差。
阮枝的指尖轻轻抚过那个“高”字，声音发颤：“上个月我替刘姨送药去外务堂，看见高长老的书案上摆着这方印。”她想起刘姨药庐后墙下的账册，想起青冥宗内门弟子总说高长老“宅心仁厚”，喉间突然泛起苦味。
谢昭将残片折成小方块，塞进衣襟最里层的暗袋。
他望着阮枝染血的手背，突然握住她的手按在自己心口：“小枝，你信我吗？”
“信。”阮枝的声音轻得像叹息，却比山岩还稳。
谢昭笑了，眼尾的红痣在夜色里格外醒目：“那明天，我要让整个青冥宗都知道——”他的拇指抹掉她手背上的血珠，“那位总说‘慈悲为怀’的高长老，到底在药庐外转悠些什么，在密信里写些什么，在暗桩的刀下藏些什么。”
松涛声突然大了起来，吹得谢昭的外袍猎猎作响。
阮枝望着他眼底翻涌的暗潮，忽然想起昨日他在药庐里说的话：“要把那些阴沟里的东西，全掀到太阳底下。”此刻她终于明白，他说的“掀”不是骂两句、闹两场，而是要连泥带根，把腐烂的根基都刨出来。
“昭哥哥。”她轻声唤他，“寅时快到了。”
谢昭低头看了眼腰间的青铜匣——千机匣的指针正指向寅时三刻。
他摸出一枚青铜棋子弹向空中，棋子划破夜色，落在三里外的山头上，发出清越的脆响。
那是给刘梅的暗号：我们安全了。
“回宗。”他翻身上马，拉阮枝坐进怀里。
黑马打了个响鼻，马蹄重新叩响山道。
谢昭望着东方渐白的鱼肚白，手指轻轻敲了敲藏着密信的暗袋——高长老，你等了十年的账，明天该算算了。
晨雾漫上青冥宗的山门时，谢昭站在山脚下，望着宗门牌匾上“青冥”二字被晨露浸得发亮。
阮枝替他理了理被荆棘勾破的衣袖，低声道：“昨日在松林里，你说要让高长老害怕。”
“他现在该怕了。”谢昭望着山门内进进出出的杂役弟子，嘴角勾起一抹冷笑，“但更怕的还在后头——等我把他那些见不得光的药、见不得人的信、见不得天的桩子，全摆在宗务堂的公案上……”他的声音突然低了下去，“小枝，你说，明天的晨钟，会不会比往日更响些？”
阮枝望着他发亮的眼睛，轻轻点头。
她知道，等晨钟第七响时，谢昭会借清理宗门杂物的由头，混进高翔居所附近——那里，该有他要找的第二块拼图了。
