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皇宫内灯火通明，却透着一股森然寒意。苏崇跟着引路太监穿过重重宫门，发现去的不是惯常的御书房，而是偏僻的紫宸殿——那里是皇帝处置机密要事的地方。
殿门在身后缓缓关闭，发出沉闷的声响。穆君庭背对着他站在龙纹屏风前，身侧还立着个意想不到的人——五军都督府左都督，赵戬。
"臣苏崇，参见陛下。"苏崇单膝跪地，铠甲碰撞发出清脆的声响。
穆君庭没有转身，只是摆了摆手。赵戬立刻上前，将一份密折递到苏崇面前："苏校尉，看看这个。"
展开密折，苏崇的瞳孔骤然收缩。这是一份"认罪书"，上面赫然写着苏自清勾结秦漠、意图谋反的"供词"，末尾还按着血手印！
"陛下，这......"苏崇猛地抬头，却见皇帝终于转过身来，眼中带着令人胆寒的笑意。
"苏爱卿生前最重名声。"穆君庭缓步走近，龙袍上的金线在烛光下刺得人眼睛发疼，"朕思来想去，还是该给他个机会。"
苏崇的指甲深深掐入掌心，鲜血顺着指缝渗出。他太清楚皇帝的用意了——这是要逼他亲手毁掉父亲的一世清名！
"陛下明鉴。"他重重叩首，额头抵在冰冷的地砖上，"家父对陛下忠心耿耿，绝无二心！"
"哦？"穆君庭俯身，突然一把揪住苏崇的发髻强迫他抬头，"那你告诉朕，为何苏明月会出现在秦漠？为何景王府大火中的尸体经查验并非景王？嗯？"
血腥味在口腔中弥漫，苏崇咬破了舌尖才勉强保持清醒。皇帝身上浓烈的龙涎香熏得他头晕目眩，但他仍死死盯着那双近在咫尺的眼睛："臣......不知。"
"不知？"穆君庭猛地松开手，冷笑道，"那朕告诉你。你父亲私通景王，意图谋反！苏明月携秘宝投奔秦漠，而你——"他指着苏崇的鼻子，"就是他们安插在朕身边的眼线！"
赵戬适时递上一份新的奏折："陛下，这是刚从秦漠截获的密信，上面明确提到苏校尉与其父的联络方式。"
苏崇不用看也知道那是伪造的。他深吸一口气，突然重重磕了三个响头："臣愿即刻启程前往酆晏，取回父亲遗体，以证清白！"
殿内陷入死寂。穆君庭与赵戬交换了一个眼神，突然笑了："好，很好。朕就再给你一次机会。"
皇帝转身从案几上取过一个锦盒："这里面是朕的亲笔手谕，你亲手交给战韫柏。记住，七日内朕要见到苏自清的棺椁返京。"
苏崇双手接过锦盒，沉甸甸的仿佛有千斤重。他心知肚明，这里面装的绝非什么手谕，而是皇帝与酆晏的密约——用他苏崇的命，逼小妹交出秘宝！
"臣......领旨。"
走出紫宸殿时，东方己泛起鱼肚白。苏崇在宫门前驻足回望，巍峨的宫殿在晨光中投下巨大的阴影，宛如一头择人而噬的猛兽。
他摸了摸袖中的青铜令牌，眼中闪过一丝决然。
三日后，南峪使团浩浩荡荡出发。
城楼上，穆君庭目送队伍远去，嘴角勾起一抹冷笑。洪公公小心翼翼地问：“陛下，若苏校尉真带回了苏将军的遗体……”
“那便厚葬。”皇帝转身，龙袍在风中翻卷，“追封忠勇王，配享太庙。”
洪公公愕然——这几乎是臣子能得到的最高荣耀。
穆君庭仿佛看透了他的心思，幽幽道：“活着的忠臣会变节，死了的……才是真正的忠魂。”
风卷起地上的落叶，在空中打了个旋，又无声落下。远处，苏崇的身影渐渐消失在官道尽头，如同一滴水汇入了奔腾的洪流。
——
夜色沉沉，酆晏皇城的客栈内，烛火摇曳。
苏崇盯着锦盒中那支熟悉的珠钗，指尖微微发颤——那是母亲最珍视的首饰，是父亲当年亲手为她打造的定情信物。如今，它却成了南峪皇帝穆君庭威胁他的筹码。
“苦杏仁味……”战非梧眉头紧锁，迅速合上锦盒，压低声音道，“是‘断魂散’，见血封喉，一旦划破皮肤，必死无疑。”
苏崇闭了闭眼，声音沙哑：“陛下这是要我以命换命。”
战非梧眸光沉沉：“穆君庭不仅要你的命，还要让苏明月亲眼看着至亲因她而死。”
苏崇冷笑一声：“他倒是打得好算盘。”
战非梧沉吟片刻，忽然道：“苏校尉，你可信我？”
苏崇抬眸看他，目光锐利：“殿下曾在密信中告知我父亲和小妹的下落，我自然信你。”
战非梧点头，随即从袖中取出一枚小巧的瓷瓶，低声道：“这是‘假死丹’，服下后十二个时辰内气息全无，形同尸身。”
苏崇眸光一闪：“殿下的意思是……”
“明日觐见，你按计划行事，但在此之前服下此药。”战非梧声音极轻，“我会安排人制造混乱，届时你的‘尸体’会被送出宫，再由我的人接应。”
苏崇沉默片刻，缓缓摇头：“不行。”
战非梧一怔：“为何？”
“我若假死，穆君庭必会迁怒我母亲和弟弟。”苏崇眼神冷峻，“他既能将母亲的朱钗放入锦盒，便说明苏府上下己在他的掌控之中。”
战非梧眉头紧锁，他自然明白苏崇的顾虑。穆君庭此举，就是要逼苏崇在忠孝之间做出选择——要么以命刺杀酆晏皇帝，全了忠义之名；要么眼睁睁看着母亲因他而死，背负不孝之罪。
无论选哪一条路，最终都会让苏明月痛不欲生。
