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这般思量间，老夫人突然开口：“念清啊，你今年也十五了，该到议亲的年纪了。往后可有什么打算？”
这话问得突兀，在场众人皆知，寻常长辈断不会当着众人面询问闺阁女子的终身大事。
老夫人此举，显然是要给江念清个下马威，借机敲打，让她认清自己的身份。
闻言，江念清立刻起身，莲步轻移至堂中，规规矩矩行了一礼：“念清两月后才满十五，且父亲过世未满三年，不敢妄议婚嫁。”
她只能这般推脱，却也心知老夫人根本不在意她的守孝之礼，若真顾及半分，又怎会轻易应允二爷纳她为妾？
“倒是个懂事的孩子，不枉你姨母费心栽培。”
老夫人笑意不达眼底：“不枉你姨母这些年悉心栽培。抚琴、对弈、书画、茶艺，样样都请了女先生教导。璟玉更是对你照顾有加，想来日后你姨母，自会为你妥善安排的。”
这番话字字如针，明着夸赞，实则提醒江念清，她不过是被豢养的鸟儿，莫要痴心妄想。
江念清只觉这侯府像张密不透风的网，压得她喘不过气，却只能维持着得体的笑容：“是，念清谢过老夫人，谢过姨母。”
说罢便要退回原位。
“慢着！”季怀砚突然开口，声如寒玉坠地。
厅内众人皆是一惊，不知这位向来寡言的大少爷为何突然开口。
江念清强压下心头慌乱，转头看向季怀砚，生怕他当场就像讨要物件一般向老夫人索要自己，或者提出要纳她为妾之事。
“为兄近日在外奔波，甚是疲乏，时常头昏脑胀。”季怀砚语气平淡，目光却首首锁住江念清：“既然清儿表妹精通茶艺，可否劳烦每日晨起、晚膳后为我泡两壶茶，送至墨渊阁？”
此言一出，满座哗然。
谁都知道季怀砚与季璟玉不合，此刻老夫人刚提及季璟玉对江念清的偏爱，他便提出此要求，分明是当众打萧汀兰母子的脸。
江念清心知季怀砚此举也是为了方便每日召她前去，她心中百般不愿。
这一去不仅要受他磋磨，更要得罪萧汀兰一方。她暗自恼恨，季怀砚为何偏要在众人面前为难她？若因为方才之事对她不满，私下责罚便是，何苦如此折辱？
萧汀兰果然第一个按捺不住，她虽生得貌美，却也不是糊涂人，一听便知季怀砚话里藏刀：“念清笨手笨脚的，哪里配伺候大少爷......”
只是，她话音未落，季怀砚一记眼风扫来，吓得她瞬间噤声，再不敢多说一个字。
季云瑶见状，更是大气都不敢出，瑟缩在一旁。
江念清袖中双手紧握成拳，抬眸与季怀砚对视，试图让他收回成命。可季怀砚微扬的下巴己表明此事绝无转圜余地。
可她不能帮着季怀砚打季璟玉的脸，即便知道会触怒季怀砚，江念清仍硬着头皮道：“大表哥，念清手拙，您不如另......”
“按砚哥说的去做吧。”
老夫人只略一沉吟，比起季璟玉，她还是将心中天平倾向了季怀砚。
江念清暗叹一声，只得应下。
因为江念清的话，季怀砚当即离席，周身寒意凛冽如腊月冰霜。萧汀兰经过江念清身侧时，更是冷哼一声，眼中尽是不满。
回到江念清居住的偏僻小院，春桃终于忍不住落下泪来。
“夫人不但不替姑娘做主，反倒对姑娘横眉冷对，实在太过分了......”小丫鬟抽抽搭搭地哭道。
江念清苦笑着抽出腰间帕子，轻轻为春桃拭泪：“傻丫头，这不是一首如此吗？躲着哭有什么用，倒不如当着众人的面掉几滴眼泪，好歹让人知道咱们也觉得委屈。只是这偌大的侯府，又有谁会在意呢？”
“奴婢就是替姑娘委屈！”春桃哭得更凶了。
“若是不待见姑娘，当初姑娘和二姑娘起争执时说要走，他们为何拦着不让？动不动就趁着二少爷不在家关姑娘禁闭，如今还要这般作践姑娘......”
“好了。不哭了，傻丫头。”江念清轻抚春桃的发髻，像个温柔的姐姐：“没什么好委屈的，人家出钱养着我们，总不能将我们当菩萨供着吧。”
“可是......”
“别可是了，玉表哥还有半月就回来了。说不定，事情会有转机。”
虽然嘴上这样安慰春桃，江念清心里却己乱作一团。
季怀砚在府中向来我行我素，若等季璟玉回来，他揭穿了两人的关系，届时，她该如何面对季璟玉？
或许那个时候连季璟玉也会对她失望透顶吧。
不过眼下，她却无暇多想这些。
稍后她就得去茶房向管家问清季怀砚的喜好，从今晚开始，她就要按时去墨渊阁奉茶。
原以为前几日季怀砚是对她失了兴趣，没想到这几日竟是出了府。
想到刚养好的身子又要遭罪，江念清不禁打了个寒颤，沐雪说这事除了第一次，后来便满是欢愉，可她也不觉得欢愉啊。
晚膳后的半个时辰，江念清按季怀砚的喜好备好茶具茶叶，缓步走向他的院落。
推门而入时，季怀砚正在书房伏案疾书。
“念清见过表哥。”江念清端着沉重的茶盘，在不远处福身行礼，而后规规矩矩地站定。
季怀砚的书房不可随意进出，所以丫鬟春桃被拦在了外面。
季怀砚头也不抬，继续在纸张上书写着，江念清见状，正欲转身去圆桌旁沏茶，忽听一声冷喝：“我准你动了吗？”
季怀砚的声音森冷刺骨，显然余怒未消。
