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米洛被彻底“净化”后留下的焦黑坑洞，像一块丑陋的伤疤，烙印在艾登的视网膜上，也烙印在摇篮区死寂的街道上。恐惧和迷茫如同冰冷的藤蔓，缠绕着他的心脏，勒得他几乎无法呼吸。知识的重量，是具象的毁灭，而他，一个背负着“免疫”诅咒的异类，在这座名为摇篮的囚笼里，仿佛一个行走的定时炸弹。
他浑浑噩噩地度过了几天。在图书馆废墟工作时，他变得异常沉默和谨慎，像惊弓之鸟，任何一点异响都能让他心惊肉跳。他刻意避开A-7区那片阴影，更不敢再去看那本深灰色的书。里奥也像彻底变了个人，变得更加沉默寡言，佝偻的背影里透着一种深深的疲惫和挥之不去的恐惧。他不再和艾登多说一句话，浑浊的眼神偶尔扫过艾登时，也充满了复杂的、难以言喻的情绪——有忌惮，有一丝残留的希冀，但更多的是深深的忧虑和绝望。凯勒布那双冰灰色的“净化之眼”，仿佛无处不在。
这种令人窒息的压抑持续了大约一周。这天傍晚，当图书馆即将关闭，艾登收拾好工具准备离开时，一首躲在管理员小屋里几乎不露面的里奥，罕见地走了出来。他步履蹒跚，手里紧紧攥着那个破旧的工具箱，脸色在昏暗的光线下显得更加灰败。
“艾登，”里奥的声音嘶哑得厉害，像砂纸摩擦，“跟我来一下。有点……清理工具需要你登记。”
艾登的心猛地一沉。登记工具？这借口拙劣得可笑。但他没有选择，只能沉默地跟在里奥身后，走向那个散发着霉味和机油味的小屋。
小屋内部狭窄、杂乱，堆满了各种废弃零件、工具和蒙尘的记录板。唯一的光源是一盏瓦数极低的旧台灯。里奥反手关上门，老旧的门轴发出刺耳的呻吟。他背对着艾登，肩膀微微耸动着，似乎在做一个极其艰难的决定。
沉默持续了十几秒，空气仿佛凝固了。艾登能听到自己紧张的心跳和里奥粗重的呼吸。
终于，里奥猛地转过身。昏黄的灯光下，他的脸扭曲着，混杂着恐惧、不舍和一种孤注一掷的疯狂。他不再掩饰，浑浊的眼睛死死盯着艾登，压低了声音，每一个字都像是从牙缝里挤出来，带着血沫：
“小子……我……我不知道你是希望还是灾星……但……但‘摇篮’……不是家！从来都不是！”他枯瘦的手颤抖着，从工具箱最深处，不是拿出工具，而是掏出了那个熟悉的、油浸过的牛皮纸小包——里面是那张II级污染的机械残片。但这次，他没有打开它。
他颤抖的手指，在牛皮纸包粗糙的封口处摸索着。他的指甲又长又脏，小心翼翼地抠弄着封口处一层几乎看不见的、凝固的黑色胶状物。抠了几下，他竟从中……**撕开了一个极其隐蔽的夹层**！
夹层里，静静地躺着一枚东西。
它只有艾登的小指甲盖大小，通体漆黑，非金非石，表面异常光滑，没有任何接口或标识，只在中心有一个极其细微的、肉眼几乎难以察觉的凹点。它看起来像一块被磨平棱角的、失去光泽的黑曜石碎片。
“拿着！”里奥的声音带着不容置疑的命令和托付千斤重担的悲壮，一把将这小东西塞进艾登手里。
艾登下意识地握住。触感冰凉、沉重，带着一种奇异的质感。他认出这类似旧世界数据存储设备——一种被严格管制的、只在传说中存在的“芯片”！但眼前这个，显然更古老，更隐秘。
“这是……”艾登的声音干涩。
“别问！”里奥粗暴地打断，眼神里充满了恐惧，仿佛说出一个字就会引来灭顶之灾。“我守着它……守着这些‘硬骨头’……三十五年了……像个守着墓碑的活死人！”他的声音带着哭腔和绝望的控诉，“我害怕！怕得要死！怕凯勒布！怕畸变！怕变成灰！但我更怕……怕那些被抹掉的东西……连点灰都不剩！”他枯瘦的手指紧紧抓住艾登的手臂，力道大得惊人，浑浊的眼睛里爆发出最后一点炽热的光芒，“你……你是‘免疫者’！你是唯一的可能！离开这里！离开‘摇篮’！去外面！去找……”
他的话语戛然而止，眼中那点光芒迅速黯淡下去，被更深的恐惧取代。他猛地松开艾登，像被烫到一样后退一步，剧烈地喘息着，指着门口：“走！快走！忘掉今天！忘掉我！带着它……永远别再回来！也别……别告诉任何人……是从我这里……”最后几个字，几乎变成了无声的唇语。
里奥佝偻着背，剧烈地咳嗽起来，仿佛要把五脏六腑都咳出来。他背过身去，不再看艾登一眼，背影在昏黄的灯光下显得无比脆弱和孤独。
艾登握紧了手中那枚冰冷沉重的黑色芯片，心脏狂跳。里奥的恐惧和决绝，像烙印一样刻在他心里。“摇篮非家”……离开……外面……
他深深地看了一眼里奥那颤抖的背影，将芯片紧紧攥在手心，仿佛握着一块烧红的烙铁，又像握着一把通往未知地狱的钥匙。他不再犹豫，转身拉开小屋的门，快步融入了图书馆外沉沉的暮色之中。
身后，里奥压抑的咳嗽声，如同呜咽，在死寂的小屋里久久回荡。
