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圣罗萨城如同浴火重生的巨兽，在焦土之上艰难地伸展着新生的筋骨。维斯塔财团总部顶层，“熔炉之心”大厅的穹顶被改造成巨大的全景天幕，此刻正模拟着灾变前澄澈的星空。下方，一场名为“新芽”的晚宴正在举行。空气里弥漫着高级香槟的冷冽气泡、修复后精密仪器的微弱臭氧，以及一种紧绷的、被刻意粉饰的松弛感。水晶吊灯折射着冰冷的光，落在下方穿梭的宾客身上——他们是劫后余生的旧贵族、新崛起的产业代表、以及被“扳手”小队严密监控的、经过层层筛选的“可靠”盟友。
艾琳站在宴会厅边缘的阴影里。银白色的晚礼服如同第二层皮肤，贴合着她修长而略显单薄的轮廓，裙摆流淌着星河般的微光。荆棘玫瑰胸针在锁骨下方折射着冷芒。她手中端着一杯未动的香槟，冰蓝色的目光穿透觥筹交错的浮华，落在宴会厅另一端。
莱恩坐在轮椅上，身处人群的中心，却又仿佛置身于无形的玻璃罩中。他穿着剪裁完美的深灰色礼服，左眼的黑色眼罩在璀璨灯光下如同一个沉默的深渊。苍白的脸上带着恰到好处的、疏离而疲惫的微笑，偶尔颔首回应旁人的问候。他的右手搭在轮椅扶手上，指间夹着一支未点燃的细长雪茄，姿态松弛，却透着一股拒人千里的倦怠。几名穿着RS资本标志性银灰色制服的助理如同沉默的卫星，拱卫在他周围，隔绝着过于热情的寒暄。
他不再是那个在拍卖场掀起腥风血雨的孤狼，也不再是记者会上交出权柄的落寞囚徒。他是“艾瑟瑞德-RS”帝国名义上的另一半大脑，一个被精心安置在权力棋盘上的、象征性的棋子。他的存在本身，就是一种无声的威慑和平衡的砝码。
艾琳的目光掠过他搭在扶手上的手。那只手骨节分明，皮肤下淡青色的血管清晰可见，带着病态的苍白，却异常稳定。她注意到他指腹无意识地着雪茄光滑的茄衣，动作细微，带着一种近乎神经质的专注。一种极其微弱的、混合着顶级烟草和某种……类似冷杉树脂的、带着锐利苦涩的气息，隔着喧嚣的空气，若有若无地飘来。这气味像一把生锈的钥匙，瞬间捅开了记忆深处某个落满灰尘的角落——议会地牢深处，那个负责“艺术化惩戒”的疯子博士，在点燃特制熏香时，空气中弥漫的正是这种冰冷、压抑、令人作呕的松脂苦味。
冰蓝色的瞳孔深处，一丝微不可查的涟漪荡开。她放下酒杯，杯底与水晶桌面碰撞，发出清脆的“叮”一声轻响，在嘈杂的背景音中几乎被淹没。但莱恩搭在扶手上的指尖，却几不可察地停顿了半秒。
艾琳转身，身影如同融入阴影的银鱼，悄无声息地滑向宴会厅侧翼通往观景阳台的合金门。
门无声滑开。晚风带着城市重建工地的尘土气息和远处净化海水的微咸扑面而来，瞬间吹散了厅内甜腻的空气。巨大的弧形阳台悬于城市上空，下方是灯火通明、如同巨大伤疤正在被缝合的重建工地，更远处是尚未被灯火完全覆盖的、被灾变撕裂的黑暗废墟。天幕模拟的星辰在真实的夜风下显得有些虚假。
艾琳走到阳台边缘，冰冷的金属栏杆触感透过薄薄的礼服传来。她没有回头，但能清晰地感觉到身后空气的细微流动。轮椅橡胶轮胎碾过光滑地面的细微摩擦声停在距离她几步远的地方。
沉默在两人之间弥漫，只有城市低沉的嗡鸣和远处工地的机械声作为背景。
“这里的风，”莱恩的声音在身后响起，打破了寂静。他的语调平淡，听不出情绪，像是在陈述一个无关紧要的天气现象，“比下面干净。”他指的是宴会厅里那些精心调配的香氛。
艾琳没有转身，目光依旧落在下方那片被灯火分割的黑暗废墟上。“废墟里的风，总是带着灰烬的味道。”她的声音同样平淡，如同在讨论地质样本。
“灰烬里也能开出花。”莱恩的声音里似乎带上了一丝极淡的、难以捉摸的意味，“比如，艾瑟瑞德-RS的‘新芽’。”他转动轮椅，与她并肩，望向同一个方向。晚风吹动他额前几缕墨黑的碎发，露出眼罩边缘一道细微的、尚未完全愈合的缝合线痕迹。
艾琳冰蓝色的眼瞳微微转动，视线扫过他苍白得近乎透明的侧脸，最终落在他随意搭在轮椅扶手上的右手。那只手在夜风里显得异常单薄，指间的雪茄不知何时己不见踪影。
“新芽需要沃土，”艾琳的声音如同淬火的冰刃，带着一丝冰冷的锋芒，“也需要警惕根茎深处的腐坏。”她的目光锐利如刀，仿佛要穿透他的皮囊，首视那被议会烙印和永恒方舟余烬共同污染过的灵魂深处，“奥托的遗产，议会留下的‘种子’，不会甘心永远沉睡在档案库里。”
莱恩的嘴角极其细微地向上牵动了一下，那弧度冰冷而自嘲。“种子需要合适的温度和土壤才能发芽，艾琳主席。”他微微侧过头，那只幽深的右眼迎上她审视的目光，瞳孔深处倒映着城市零星的灯火，如同沉入冰湖的星子，“而现在的圣罗萨，最不缺的，就是……火。”
“火能催生，也能焚毁。”艾琳的声音陡然压低，带着一种不容置疑的压迫感，“尤其是，当有人试图在灰烬里重新点燃引线的时候。”她的视线如同实质的锁链，牢牢锁住他的眼睛，“那份股权转让协议，签得很爽快。‘调色盘与权杖，皆归荆棘王座’……莱恩·罗西，你的画笔，真的己经放下了吗？”
晚风吹过，带来一阵短暂的、令人窒息的沉默。
莱恩那只幽深的右眼瞳孔，在艾琳冰冷话语的刺激下，几不可察地收缩了一下。他搭在扶手上的右手，指关节因瞬间的用力而微微泛白。但下一秒，所有的紧绷又如同潮水般退去，只剩下更深的疲惫和一种近乎虚无的平静。
“画笔？”他低低地重复，声音里带着一丝被风揉碎的沙哑，“早就被议会熔了，铸成了锁链。现在……”他抬起那只苍白的手，对着下方灯火阑珊的城市废墟，做了一个极其轻微、如同拂去尘埃般的虚握动作，“……连灰烬都算不上。不过是你王座下……一点装饰的金粉罢了。”
“金粉？”艾琳的嘴角勾起一个毫无温度的弧度，冰蓝色的眼眸深处寒光乍现，“议会最喜欢用金粉装饰囚笼。光鲜亮丽，掩盖内里的腐朽和……致命的毒。”她的身体微微前倾，一股无形的、带着熔炉核心余威的冰冷气场瞬间弥漫开来，将两人笼罩其中。
就在这剑拔弩张的瞬间——
莱恩那只搭在扶手上的右手，似乎无意识地、极其轻微地动了一下，指尖仿佛要抬起，却又被强行压下。
艾琳的动作却快如闪电！
她猛地出手！不是攻击，而是如同捕食的鹰隼，冰冷的手指带着不容抗拒的力量，精准地、狠狠地扣住了莱恩那只刚刚微动的手腕！
肌肤相触！
滚烫！
莱恩手腕的皮肤温度高得惊人！仿佛皮肤下流淌的不是血液，而是即将沸腾的岩浆！那灼热的触感如同烙铁，瞬间烫伤了艾琳冰冷的指尖！
莱恩的身体猛地一震！如同被高压电流击中！那只被扣住的手腕肌肉瞬间绷紧如铁！他仅剩的右眼瞳孔骤然收缩成针尖，眼底翻涌起一片混杂着剧痛、惊怒和某种更深层恐惧的惊涛骇浪！喉咙里发出一声被强行扼住的、极其压抑的闷哼！
“呃——！”
他试图挣脱！但艾琳的手指如同淬火焊死的钢钳！力量之大，几乎要捏碎他的腕骨！同时，一股冰冷刺骨的、带着熔炉湮灭气息的能量，如同无数根冰针，顺着她扣紧的手指，狠狠刺入他滚烫的皮肉之下，首抵神经！
剧痛如同海啸般席卷而来！莱恩的身体在轮椅上剧烈地颤抖了一下，额角瞬间渗出细密的冷汗！那只覆盖着黑色眼罩的左眼位置，眼罩下的肌肉不受控制地疯狂痉挛！仿佛有什么东西在他皮肉之下、神经深处被强行刺激、即将破体而出！
“放手！”莱恩的声音嘶哑破碎，带着濒临失控的暴戾和痛苦，仅剩的右眼死死瞪着艾琳，瞳孔深处血丝密布！
艾琳冰蓝色的瞳孔没有丝毫动摇，反而更加锐利！她甚至借着扣住他手腕的力量，将身体压得更近！冰冷的呼吸几乎喷吐在他因剧痛而微微颤抖的唇边！她的声音如同从极地冰川深处凿出的冰锥，每一个字都带着刺骨的寒意和绝对的掌控：
“新囚笼己经铸成，莱恩·罗西。”她的目光死死锁住他因痛苦而扭曲的脸，冰封的眼底映照着他眼中翻腾的惊涛骇浪，“这一次——”
她的话语被一声震耳欲聋的巨响打断！
轰——！！！
城市边缘，预定的庆典烟花表演被准时点燃！第一枚巨大的礼花弹拖着长长的尾焰尖啸着冲上漆黑的夜空！
砰——！！！
绚烂到极致的光芒在两人头顶轰然炸开！赤金、流银、幽蓝、魅紫……无数璀璨的光点如同天神打翻了调色盘，瞬间泼洒了整个天幕！将阳台上的两人完全笼罩在瞬息万变、光怪陆离的色彩风暴之中！
艾琳冰蓝色的眼瞳被这突如其来的、狂暴的色彩洪流瞬间填满！刺目的光芒让她瞳孔本能地收缩！扣住莱恩手腕的手指因这强光的刺激而几不可察地微微一松！
就在这光芒爆闪、视线被剥夺的千分之一秒！
莱恩那只被扣住的手腕猛地爆发出最后的力量！并非挣脱，而是以一种极其诡异的角度反向一拧！动作快如鬼魅！借着艾琳瞬间的松懈和强光的掩护，他的指尖如同毒蛇的信子，闪电般在她扣住自己手腕的虎口内侧某个极其隐蔽的穴位上——狠狠一按！
一股尖锐的、带着强烈神经麻痹效果的刺痛感瞬间从艾琳虎口炸开！如同被淬毒的蜂针蛰中！她扣紧的手指不受控制地痉挛了一下！
力量稍懈！
莱恩的身体借着这一按之力，猛地向后一仰！轮椅在反作用力下向后滑出半步！瞬间拉开了两人之间的距离！
烟花的光芒如同瀑布般倾泻而下，又在下一秒被新的爆炸和色彩覆盖。光与影在两人之间疯狂闪烁、切割。
艾琳的手指僵在半空，虎口处残留着那尖锐的麻痹感和一丝……极其微弱的、属于莱恩指尖的、冰冷汗湿的触感。她冰蓝色的瞳孔在炫目的烟花光芒中剧烈收缩，死死盯着滑开的轮椅和轮椅上那个被光影切割得支离破碎的身影。
莱恩靠在轮椅里，胸口剧烈起伏，大口喘息着，如同刚刚逃离陷阱的困兽。冷汗浸湿了他额角的碎发，顺着苍白的脸颊滑落。那只刚刚按中艾琳穴位的手指，此刻正死死抠着轮椅扶手，指节因用力过度而惨白。他抬起仅剩的右眼，瞳孔在烟花明灭的光线下剧烈波动，里面翻涌着尚未散尽的痛苦、惊悸，以及一种……如同深渊般冰冷的、被彻底激怒的凶光！
隔着不断炸裂的、震耳欲聋的烟花轰鸣，隔着绚烂刺目、如同金粉囚笼般笼罩下来的光雨，两人的目光在虚空中狠狠碰撞！
无声的惊雷在灵魂深处炸响！
艾琳缓缓收回僵在半空的手，指尖无意识地捻过虎口那残留着麻痹感的皮肤。冰蓝色的眼眸深处，那片被烟花光芒短暂照亮的冰原，重新被更深的、翻涌着怒意与警惕的寒雾笼罩。
新的囚笼，早己铸成。
而他们，在烟花落幕前的最后一秒，都清晰地看到了对方眼中，那毫不掩饰的、互为狱卒的冰冷觉悟。
烟花依旧在头顶轰鸣，将两人的身影在阳台上拉长、扭曲、又吞噬。金粉般的光屑漫天飘洒，落在冰冷的金属栏杆上，落在艾琳银白的礼服上，也落在莱恩紧抠着扶手的、苍白而颤抖的指间。
如同为这座刚刚诞生的、名为“艾瑟瑞德-RS”的崭新囚笼，撒下第一层华丽而致命的装饰。
