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暮春的桑蚕正在竹匾里沙沙进食，苏晚捏着手中的蚕丝样品，指腹碾过那束雪色丝线时，竟在光滑中触到几处细微的结节。窗外分坊的织机正哐当作响，可她眼前晃动的，却是三日前江南商队送来的火漆封函——蜡印下"蚕丝价涨三成"的字样像块烙铁，将案头的账本烫出无形的焦痕。
"苏姑娘，王掌柜的人又在村口堵着了！"张货郎撞开雕花木门，腰间货郎鼓上的铜铃震落了梁间燕巢的泥屑，"这次带了绸缎庄的掌柜们，说要烧了咱们的收茧站！"
案头的青瓷笔洗突然倾侧，墨汁在"蚕丝成本占比42%"的红字上漫开，如同一道正在蔓延的血痕。苏晚将蚕丝样品掷在桌上，银白的丝线在梨木面上滑出冷冽的弧光，恰好掠过砚台里未干的墨迹："让他们烧。"
张屠户媳妇抱着账本踉跄进门，粗布围裙上还沾着今早轧棉的碎屑："姑娘您看这账——上个月收的春茧，光运费就多花了十三两！再按王掌柜的价收，分坊的织机怕要停摆了！"
阳光透过窗棂的雕花，在账本上投下碎金般的光斑，却照不暖苏晚眼底的寒意。她想起去年此时，王掌柜还曾捧着新产的湖丝笑脸相迎，袖口的锦缎扫过染缸时，曾笑言"苏姑娘的分坊是江南布业的福星"。如今那 same 袖口却挽着垄断的算盘，将蚕农们的生路碾作商道上的车辙。
"去村公所生三盆火，"苏晚推开窗，桑树林的绿浪翻涌至天边，"通知所有蚕农，申时三刻带茧样来议事。"她的声音落进穿堂风里，惊起檐下筑巢的燕子，翅尖擦过廊下悬挂的蚕茧串，发出细碎的轻响。
村公所的老槐树下，蚕农们攥着茧样的手在暮色里发抖。瘦脸妇人的指甲掐进雪白的茧壳，指缝间渗出清液："苏姑娘，王掌柜说只要我们不卖给你，每斤茧子多给两成钱......"她身后的老蚕农们交头接耳，竹编的茧篮在膝间晃动，像无数颗悬而未决的心。
"他给两成，我给三成。"苏晚的声音穿过渐起的暮色，惊飞了槐树上栖息的麻雀。她将一叠宣纸铺在石桌上，镇纸下压着西域商人的驼绒样品，米黄色的纤维在残阳里泛着温润的光，"今年的蚕茧，我按市价高三成收，签了这契约，卖不出算我的。"
宣纸在石桌上铺开的声响里，老蚕农的烟袋锅砸在地上，火星溅上契约纸的边角。苏晚率先按下手印，朱砂在素白的宣纸上绽开，如同一朵突然绽放的血色桑花。瘦脸妇人扑上前时，眼泪砸在契约上，将"苏晚"二字晕成淡红的雾："姑娘，那年我男人病重，是您赊给我桑叶......"
突然响起的鞭哨声撕裂暮色。王掌柜的管家带着壮汉闯进村公所，牛皮鞭梢扫过石桌，将契约纸卷上半空："反了！王掌柜的地界，容得下你们私签文书？"
苏晚 stepping forward，挡在攥着契约的蚕农们身前。管家的鞭梢擦着她的鬓角掠过，扯断几缕发丝："管家可知，这桑林的地契在谁手上？"
"在谁手上也得守王掌柜的规矩！"管家的靴底碾碎了地上的茧壳，雪白的蚕丝粘在他鞋底，"从今日起，谁敢卖茧给苏晚，就别想在江南商道上混！"
"是吗？"苏晚侧身让开，身后的木箱被张货郎掀开，米黄色的驼绒如瀑布般倾泻而出。她捏起一捧纤维，在即将沉入西山的残阳里抖动，细密的绒毛泛着珍珠般的光泽，"这是西域的驼绒，比蚕丝暖三倍，耐磨五倍，价格却只有一半。"
管家的瞳孔骤然收缩，鞭梢"当啷"落地。苏晚看着他青一阵白一阵的脸色，想起三日前西域商队的驼铃在村口响起时，这些绒毛如何裹着风沙，却带来了生路的微光。老蚕农颤抖的手抚过驼绒，突然抬头："苏姑娘，这玩意儿......真能织布？"
"能织出比云锦更暖的衣料。"苏晚的指尖划过驼绒，想起分坊里己经调试好的改良织机，"王掌柜想卡死蚕丝，那我们就用驼绒，织出条新的生路。"
暮色完全沉下时，管家带着人仓皇离去。苏晚站在老槐树下，看着蚕农们举着契约奔向桑林，灯笼的光在林间晃动，像无数颗重新点亮的星。瘦脸妇人突然回头，手里的茧篮撞在树干上，惊起的蚕蛾扑向苏晚手中的驼绒，翅膀上的粉鳞落在米黄色的纤维上，如同撒了把碎钻。
"姑娘，"老蚕农的烟袋锅在石桌上磕出闷响，"王掌柜不会罢休的。"
苏晚望着远处钱府方向腾起的灯火，那里正召开着江南富商的密会。她将驼绒样品塞进老蚕农手里，纤维的温暖透过掌心传来："他们堵了蚕丝的路，我们就用驼绒铺条新路。"风吹过桑林，将她的话揉碎在蚕宝宝进食的沙沙声里，而远处分坊的织机声不知何时己变了韵律，仿佛在为这场即将开始的商战，奏响了序曲。
