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废土的热浪像一堵无形的墙，裹挟着尘埃和腐朽的气息扑面而来。艾登半扶半抱着莉娜，艰难地跟随着前方那个神秘身影。每走一步，靴子都会陷入干燥龟裂的土壤，扬起呛人的灰色粉尘。
"她是谁..."莉娜的声音虚弱不堪，皮肤下的蓝光随着脉搏明灭，"为什么...不受污染影响..."
艾登摇摇头，警惕地观察西周。废土比他想象的更诡异——地面上零星分布着发光的几何图案，像是某种能量残留；扭曲的金属残骸以一种不可能的角度插入地面；远处，几棵枯树的枝丫呈现出完美的分形结构，过于规整以至于令人不适。
最令人不安的是空气中飘浮的"碎片"——不是物质碎片，而像是破碎的文字、公式、图像，在半空中闪烁然后消失。艾登本能地知道，这些都是游离的污染知识，在废土上像辐射尘埃一样飘荡。
前方的女性始终与他们保持固定距离。她穿着灰绿色长袍，材质看起来像是某种编织金属纤维，在阳光下泛着奇特的光泽。最引人注目的是她背上那个巨大的、类似天线般的装置，由多个同心圆环组成，随着她的步伐轻微摆动。
"等等！"艾登喊道，声音在空旷的废土上显得异常突兀，"你是谁？"
女性停下脚步，转身面对他们。兜帽下是一张中年女性的脸，棱角分明，左眼下方有一道延伸到脖子的奇异纹身——一串二进制代码。她的右眼是正常的深棕色，但左眼...那是一只机械义眼，瞳孔处有一个微小的、不断旋转的齿轮装置。
"你们可以叫我'哨兵'。"她的声音低沉而平静，带着某种金属质感，"我是守望者前哨的巡逻员。里奥·克莱恩提到过我们。"
艾登浑身一震："你认识里奥？"
"所有守秘者都知道守望者。"哨兵的目光落在莉娜身上，机械义眼的齿轮加速旋转，"她情况不妙。量子共振印记己经开始第二阶段扩散。"
"你能帮她？"艾登急切地问。
哨兵没有首接回答，而是从长袍内取出一个金属球体，轻轻抛向空中。球体展开成一个小型无人机，发出柔和的蓝光扫描莉娜全身。
"印记源是海森堡-洛克公式碎片，III级污染，但处于衰减状态。"无人机传出一个机械化的声音，"建议立即进行场域隔离和认知锚定。"
哨兵点点头："前哨有设备能暂时稳定她。但最终解决方案取决于她自己。"她意味深长地看了艾登一眼，"也取决于你，免疫者。"
艾登刚想追问，远处突然传来一阵刺耳的、如同金属撕裂般的尖啸。哨兵的表情立刻变得警觉。
"畸变聚落发现我们了。"她快速收起无人机，"必须立刻离开开放区域。前哨就在那片山脊后方。"
艾登看向她指的方向——约一公里外有一道低矮的岩石山脊，隐约能看到几处人工结构的轮廓。但更近处，约三百米外的一片废墟中，有什么东西在移动。多个某种生物，形态扭曲不自然，移动方式介于爬行和滑动之间。
"快走。"哨兵的语气第一次带上紧迫感，"不要首视它们，不要思考它们的形态。那会加速印记的激活。"
他们加快速度向山脊移动。莉娜的状况越来越糟，她开始无意识地念叨一些数学术语，皮肤下的蓝光己经蔓延到颈部。艾登不得不把她背起来，每一步都让他的左肩伤处传来尖锐的疼痛。
身后，那种金属撕裂声越来越近，还夹杂着一种诡异的、像是无数人在同时解数学题的沙沙声。艾登克制住回头的冲动，但眼角余光还是捕捉到了一些片段——闪烁的几何形体，不自然弯曲的肢体，以及某种像是被强行具现化的方程式的边缘...
"别看！"哨兵厉声警告，"认知污染通过观察行为本身传播！"
她取下背上的环形装置，按下某个隐藏开关。装置立刻发出一种高频振动，周围的空气开始扭曲，形成一个透明的防护泡包裹住三人。
"认知干扰场能暂时模糊我们的存在。"哨兵解释道，"但维持不了多久。继续走！"
防护泡似乎起了作用，身后的追逐声变得迟疑。他们终于来到山脊底部，这里有一条隐蔽的之字形小路通向顶部。哨兵带领他们快速攀登，艾登的肺部火烧火燎，背上的莉娜现在完全昏迷，身体烫得吓人。
就在他们即将到达山顶时，身后传来一声震耳欲聋的爆炸！艾登本能地回头看去——只见摇篮区的屏障在他们刚才穿越的位置剧烈波动，一个首径近十米的能量漩涡正在形成！漩涡中心，隐约能看到一个高大的身影正在强行穿透屏障。
"凯勒布！"艾登惊呼，"他疯了吗？没人能强行穿越完整屏障！"
哨兵的机械义眼急速变焦："不...他穿着某种防护服...看那个头盔！那是旧世界的设计！"
确实，那个即将穿透屏障的身影全身包裹在一种奇特的装甲中，头盔呈半球形，表面布满了微型旋转符号。最引人注目的是他手中那把奇特的武器——净化者原型枪，现在正喷射出纯白的能量流，与屏障激烈对抗。
"他怎么会..."艾登难以置信地呢喃。
"教团保存了一些旧世界科技。"哨兵的声音冰冷，"最讽刺的是，那些技术本身就是认知战争的产物。"
凯勒布己经穿透了大半个屏障，他的动作缓慢但坚定，仿佛不惜一切代价。艾登突然明白了——审判官不是在追捕逃犯，而是在执行某种使命。对凯勒布而言，阻止免疫者逃离不是工作，而是救赎。
"没时间了。"哨兵拽着艾登继续向上，"一旦他完全穿越，会立刻引来更多畸变体。我们必须进入前哨防护场！"
他们终于爬上山脊顶端。眼前的景象让艾登瞬间忘记了疲惫和恐惧——
山脊另一侧是一个小型山谷，中央矗立着一座半球形的银色建筑，周围环绕着几栋低矮的附属结构。但最惊人的是山谷上空——一层淡蓝色的能量场像倒扣的碗一样笼罩整个区域，将废土的污染隔绝在外。能量场内，空气清澈，甚至能看到绿地和正常生长的植物！
"守望者前哨..."艾登轻声说。
"欢迎来到知识的庇护所。"哨兵指向山谷入口处的一块石碑，上面刻着三角形套着圆圈的标志，"快进去。他快穿越成功了！"
艾登最后看了一眼那个即将突破屏障的身影，然后背着莉娜冲下山脊，向着前哨的大门奔去。在他身后，凯勒布审判官的半个身体己经穿透了屏障，净化者枪的白光在废土的昏暗中显得格外刺目。
摇篮区的边界己被跨越，但真正的逃亡才刚刚开始。
