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为首的官兵策马凑到书生跟前，压低嗓子道："先生，看这阵仗，就咱们这十几号人怕是带不走他们啊，您看..."
书生眯起眼睛，慢条斯理地问："你说说，这群逃荒的眼下最想要什么？"
"最想要什么？"官兵一脸茫然。
"一个遮风挡雨的窝，一口热乎饭。"书生捻着胡须冷笑，"饿急了的野狗，扔块骨头就跟着走了。"
官兵眼睛一亮，谄媚地竖起大拇指："妙啊！咱们就说县太爷要开仓放粮，保管他们乖乖跟着走！"
书生矜持地捋了捋衣袖："食君之禄，忠君之事。大人既委以重任，自然要办得妥帖。"
"先生高明！"官兵调转马头，朝难民堆里喊道："各位父老乡亲！县太爷体恤民情，特意派我们来接大伙去县城！官府开仓放粮，还安排住处！"
难民群里顿时炸开了锅：几个面黄肌瘦的妇人紧紧搂着孩子，眼里闪着泪光："真的...真的有饭吃？以后都不挨饿了？"
几个青壮年汉子却攥紧了手里的家伙，低声嘀咕："黄鼠狼给鸡拜年..."
一个白发老者颤巍巍地问："官爷，当真...当真有这等好事？"
栓子和萧诺交换了个眼神，眉头越皱越紧...
官兵拍着胸脯保证："县太爷金口玉言，哪能糊弄大伙儿？不光管饱饭，还给安排住处，让你们家人再也不必受这逃荒的罪！"
萧诺朝栓子使了个眼色。栓子会意，上前一步问道："官爷，不知要把我们安置在哪儿？能给分地吗？每人每天发多少粮食？"
"这些细账到了县衙，师爷自会跟大伙交代清楚。"官兵耐心的回答他，"县太爷最是仁厚，说到做到！再说了，你们帮着剿了龙虎山的匪患，可是立了大功。刚才都是误会，千万别往心里去。"
周大牛猛地打断官兵的话，红着眼眶吼道："误会？大伙儿可都瞧见了！你们上来就要拿鞭子抽人！"他转身对身后的难民们喊道："乡亲们想想！咱们一路逃荒到这儿，要是县太爷真管咱们死活，能让咱们在龙虎山被山贼抢吗？"
他狠狠抹了把眼泪，声音哽咽："为了保住最后那点救命粮，多少兄弟把命都搭进去了！那时候这些官爷在哪儿？！"
"大牛说得在理！"李阿福拄着木棍站出来，"这一路上，多少乡亲走着走着就倒下了，大伙儿都忘了吗？"
栓子环视众人，沉声道："要留下的，我们绝不拦着。但话得说在前头——既然是自己选的路，往后是福是祸，可怨不得别人。"
"我们跟你们走！"周大夫高声喊道，"你们在哪儿落脚，我们就在哪儿安家！"
大多数难民纷纷附和，只有几个老人妇女犹犹豫豫地站在原地。
何里正拄着拐杖重重敲地："都想清楚喽！这天再不下雨，地里的苗都得旱死！到时候..."他指着那几个犹豫的人，"你们还想再经历一回易子而食吗？"
萧诺冷眼旁观，只见那些原本犹豫的难民在听到"易子而食"西个字时，全都浑身一颤。几个妇人死死抱住孩子，老人们哆嗦着嘴唇，最终都站到了要走的队伍里。
他望着这群面黄肌瘦的百姓，嘴角泛起一丝苦笑——这世道，竟把老百姓逼得宁可信他们这些同样是逃难的难民，也不愿信堂堂朝廷了。
书生脸色阴沉地攥紧马鞭，指节都泛了白——他万万没想到这群贱民竟如此难缠。原先说的对他们全然无用，看来是碰上硬钉子了。
"先生，这..."官兵统领凑过来，额头渗出冷汗，"这些人软硬不吃啊..."
书生眯着眼看了看日头："你们的人还要多久？"
"快马去报信，最迟半个时辰就能到。"
"好。"书生从牙缝里挤出一声冷笑，"等人一到，就按剿匪的名义全数拿下！"他忽然压低声音，"那些东西...必须一件不落地搜出来！"
官兵统领闻言浑身一颤，连忙抱拳："属下明白！这些东西要是漏出去..."他做了个抹脖子的动作，"咱们全家老小的脑袋都得搬家！"
......
栓子盯着远处交头接耳的官兵，压低声音道："他们肯定不会善罢甘休。"
萧诺冷笑一声："那是自然。我们手里攥着的，可是能要他们命的把柄。"
"那咱们就这么干等着？"栓子急得首搓手，"等他们援兵到了，难不成真要跟官军拼命？"
"糊涂！"何里正一把拽住栓子的胳膊，"跟官兵动手？那咱们有理也变没理了！官字两张口，他们说你是反贼，你就是反贼！"
陈青山重重地点头："里正说得在理。这'造反'的罪名一旦扣下来，轻则砍头，重则...可是要诛九族的啊！"
李阿福急道："真要跟他们去县衙？运气好点，咱们拼死拼活弄来的东西全得充公！运气差点..."他猛地做了个抹脖子的动作，"连脑袋都得搬家！"
萧诺眼中闪过一丝锋芒："怕什么？他们敢动手，我们就敢还手！"他冷笑一声，"我倒要看看，到时候是谁不敢硬来。"
"三儿，这话怎么说？"里正急忙追问。
萧诺压低声音："大虎早被我派出去了。只要这边一有动静，那些信上的内容，立马就会传遍整个安明府。你们说——"他环视众人，"该害怕的到底是谁？"
何里正佝偻着背，布满皱纹的脸上写满忧虑："三儿啊，跟官府作对终究不是长久之计，咱们总得找个地方落地生根啊，万一咋们的名声坏了，他们不肯收留我们怎么办？"
萧诺扶住老人，轻声道："何爷爷，我们不愿惹事，可有些事躲不过去。这世道，哪有两全其美的活法？眼下只能选条最妥当的路走。"
"三儿说得在理！"周大牛一拳砸在树干上，震落几片枯叶，"要是现在怂了，被那群狗官关进大牢，还谈什么以后？！"
"唉——"何里正长长叹了口气，这声叹息里裹着几个月以来颠沛流离的辛酸，沉甸甸地坠在每个人心头。
......
另一边，书生阴冷地眯起眼睛，朝身旁官兵使了个眼色："待会援兵到了，先拿下那几个领头的。"他朝萧诺一行人所在的方向努了努嘴。
官兵会意地点头，压低声音道："先生放心，那几个刺儿头一个都跑不了。"
约莫半个时辰后，尘土飞扬中，三百多名全副武装的官兵疾驰而至。为首的刘副统领身披铁甲。先前那官兵连忙迎上去，附耳低语了几句。
刘副统领眉头紧锁："大人有令，务必全部拿下，不得有误。"
"副统领。"书生上前拱手，脸上堆起虚伪的笑容。
"先生。"刘副统领抱拳还礼。
两人假意寒暄几句后，书生压低声音道："这群刁民软硬不吃，依在下之见，不如首接以剿匪之名抓回去。"
"正合心意。"刘副统领冷笑一声，右手己经按在了刀柄上，"弓箭手准备！"然后朝那些看到他们来纷纷拿起武器的难民开口，还不快快就擒，想造反不成。
萧诺嘴角噙着一抹冷笑，声音却格外清亮："官爷们对我们这些逃难的穷苦百姓穷追不舍，不知道的，还以为您几位跟龙虎山的贼寇是一伙的呢？"
"放肆！"刘副统领怒喝一声，突然高高举起右手，他身后的弓箭手齐齐拉满弓弦，"既然你们找死，那就..."
"大人可想清楚了——"萧诺突然提高声调，少年清越的嗓音在山谷间回荡，"您这手要是落下来，伤了我们一根头发..."他故意拖长声调，"你们想得到的那些东西，明日就会传遍整个安明！"
他缓步上前，明明是个半大孩子，却逼得官兵们不自觉后退："我们这些贱民的命不值钱，可诸位大人的项上人头...想必金贵得很吧？"
刘副统领高举的手臂僵在半空，额头渗出细密的汗珠。
书生死死盯着这个少年，他身后三千难民鸦雀无声地列阵而立，就连方才最桀骜的周大牛都紧握武器，目光灼灼地护在少年两侧。
"你...究竟是什么人？"书生声音发紧。
萧诺忽然绽开一个天真无邪的笑容："官爷不是查过了吗？泽州逃荒的呀~"他漫不经心地拍着手，"不过这一路可真是开了眼界，没想到安明的这场大戏，演得比戏班子还精彩呢！"
他忽然敛了笑容，眼神锐利如刀："您说——要是那些被你们压榨多年的商贾百姓知道真相..."少年故意咂了咂嘴，"啧啧，那场面，光是想想就叫人期待啊。"
书生强压怒火，从牙缝里挤出几个字："你到底想要什么？"
萧诺闻言嗤笑一声："这话该我问才对。若不是你们百般阻挠，我们早该在去往南方的路上了。"
"少废话！要怎样才肯交出那些东西？你们拿着又能有什么好处？"
"好处？"少年漫不经心地掸了掸衣袖，"对我们这些逃荒的来说，那些纸片子还不如一个馍馍实在。不过..."他忽然抬眼，眸光如刃，"只要我们在路上少了一根汗毛——"
萧诺故意拖长声调，手指轻轻点了点太阳穴："我这些弟兄们记性不好，保不齐就让那些秘密...长了翅膀似的飞遍各州府呢。"
“你欺人太甚！”书生指着他骂道。
萧诺突然放声大笑，笑声里裹着刺骨的寒意："好一个'欺人太甚'！"他猛地收住笑声，眼中寒芒乍现，"诸位大人要取我们三千条性命时，怎么不说这话？"
少年踏前一步："原本我们送完山贼，大可各走各路——你们当你们的官老爷，我们逃我们的荒。是你们非要——赶尽杀绝！"
