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大理寺传令官的马蹄声碾碎了五更天的寂静，宋砚望着那人腰间明黄流苏下的金牌，喉结动了动。
圣上口谕的余音还在破庙前回荡，"即刻启程赴边镇审理军械失窃案"几个字像浸了冰水的银针，扎得他后槽牙发酸。
苏若蘅端着空粥碗的手微微发颤，青瓷碗沿与她泛红的指尖相碰，发出细碎的轻响。
她望着宋砚泛白的指节——那是他握剑时才会有的紧绷，可此刻他腰间的铁剑静垂，反倒是藏在袖中的拳头攥得死紧。
"宋推官？"传令官催了一声，马缰在掌心绕出勒痕。
宋砚突然抬眼，目光穿过晨雾落在庙门旁的老槐树上。
树桠间有只灰雀扑棱着飞走，翅膀带落几点露珠，正砸在他脚边的青石板上。
他想起李老被铁链磨破的手腕，想起父亲临终前染血的帕子，想起卷宗里赵一百五十八的名字被墨笔圈了又圈——这道圣旨来得太巧，巧得像精心设下的局。
"末官领旨。"他垂首应下，声音里裹着化不开的沉郁。
转身时瞥见苏若蘅眼底的忧色，她鬓角的碎发被晨风吹乱，却仍强撑着露出个淡笑。
他忽然想起昨日在暗洞前，她蹲在泥地里给李老喂粥的模样，睫毛上沾着潮雾，像沾了水的蝶翼。
"清瑶。"他走过去，伸手替她理了理碎发，指腹触到她耳尖的温度——比粥碗还烫。"帮我取件旧棉袍。"他压低声音，"夹衣里层有个暗袋，放着我抄的李老证词。"
苏若蘅瞳孔微缩，瞬间明白了他的意思。
她转身回庙时，裙角扫过门槛上的青苔，那抹月白身影在晨光里晃了晃，很快抱着半旧的青布棉袍出来。
宋砚接过时，指尖在暗袋处轻轻一按——里面的纸页薄而扎实，是他昨夜用炭笔速记的李老口供。
王一百六十一带着捕快守在庙外，此刻正攥着腰刀刀柄往这边张望。
宋砚走过去，拍了拍他的肩膀："王头，李老就托付给你了。"他的拇指在王一百六十一手背上用力一压，那是两人约定的暗号——若有异常，即刻带李老往城南义庄转移。
王一百六十一的络腮胡子抖了抖，粗声应道："宋推官放心，我这把刀还没钝到护不住个老人家。"他腰间的铜铃随着动作轻响，那是他女儿亲手系的平安铃，此刻在晨风中荡出细碎的响，像极了宋砚此刻纷乱的心跳。
马蹄声再次响起时，东方的朝霞正漫过屋檐。
宋砚坐在马背上，望着破庙在身后渐渐缩成个小灰点，手不自觉摸向腰间的铁剑。
剑鞘上的鱼鳞纹硌着掌心，像父亲当年教他握剑时的温度。
他想起系统面板上闪烁的"因果链·初阶"技能，耳中回响起李老的话："你父亲当年查的，和现在这事是一根藤上的瓜。"
行至三十里外的驿站，宋砚借口更衣下了马。
他走进驿站后巷的柴房，确认西周无人，闭目默念"系统"二字。
眼前浮现出淡金色的光幕，"因果链·初阶"的图标正在闪烁。
他指尖轻点，光幕瞬间展开成密密麻麻的时间线——边镇军械失窃案的呈报日期、自己昨日夜探暗洞的时间、赵一百五十八府上周运送的八车炭薪......
"原来如此。"他睁开眼时，眼底淬了冰。
边镇离京城七百里，按驿站快马的脚程，他至少要七日才能抵达。
而李老的证词一旦曝光，赵党残余势力最多只有三日时间灭口。
这道调令哪里是让他去查案？
分明是要支开他，好让刺客动手。
他扯下外袍，从包袱里翻出套驿卒的青布短打。
头巾压得低低的，遮住眉骨，又往脸上抹了把灶灰——这副模样，就算熟人迎面而来也未必认得。
他将官印和腰牌藏在驿站的梁上，拍了拍灰尘，混进驿站的运货车队，折返回京。
潜回京郊时己近黄昏。
宋砚蹲在李老家后山的灌木丛里，系统"心理侧写·微察"技能自动展开：刺客要避开巡城卫，最可能选月黑风高的子时动手；要快速解决李老，必然带了蒙汗药或淬毒的短刃；为防暴露身份，人数大约五到七人，头目应该是练过内家拳的。
他摸出怀里的竹哨，轻轻吹了三声短音——这是和王一百六十一约定的暗号。
片刻后，破庙方向传来两声犬吠，是王一百六十一收到信号的回应。
子时三刻，月光被乌云遮住大半。
宋砚借着夜色摸到破庙后墙，刚爬上树桠，就听见墙外传来细碎的脚步声。
七个黑衣人从巷口鱼贯而出，为首者腰间挂着鎏金荷包，正是赵一百五十八府里得用的幕僚陈一百五十九的标记。
"动手。"为首者压低声音，刀鞘在墙上敲了两下。
宋砚的铁剑从腰间滑出，月光在剑刃上划出冷光。
他踩着树桠跃下，剑锋首取为首者后颈——这招"寒梅破雪"是父亲教的，专破内家拳的下盘。
为首者听见风声旋身，短刀横挡，金铁相击的脆响惊飞了檐下的夜枭。
王一百六十一的声音从庙门方向炸响："狗贼敢动李老！"他带着捕快从门后杀出，腰刀砍在黑衣人后背上，血花溅在青石板上，像开了朵狰狞的红梅。
混战持续了半炷香时间。
宋砚的剑尖抵在最后一个活口的咽喉上时，那人的短刀己经掉在地上，裤裆处湿了一片。"说，谁派你们来的？"他声音冷得像腊月的井水。
"陈......陈先生。"那人喉结蹭过剑尖，"赵相爷说李老头知道的太多，留不得......"
宋砚的指节捏得发白。
他扯下那人的衣襟，果然看见心口处刺着"赵"字暗纹——和当年父亲案卷里记载的通匪暗号一模一样。
天快亮时，宋砚回到自己在城南的住所。
案几上的烛火忽明忽暗，映得他脸上的灶灰斑斑驳驳。
他铺开纸，将昨夜的经过和盘写进密折，末了在卷宗末尾写下："父仇如山，步步杀机。"
窗外忽然传来扑棱棱的振翅声。
宋砚抬头，只见一只灰鸽停在窗沿，羽翼间夹着封密信。
他伸手取下时，鸽脚环上的铜铃轻响——那是大理寺暗桩专用的信鸽标记。
信纸上只写了一句话，墨迹未干，还带着淡淡松烟味："欲知真凶......"
宋砚望着窗外渐亮的天色，将信纸折成小方块收进袖中。
他摸了摸腰间的铁剑，剑鞘上的鱼鳞纹在晨光里泛着暖光——这一次，他绝不会再让真相沉底。
