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这个冬天虽然漫长，但沈府看起来，早己经恢复了表面的平静。
沈承嗣的高热退了，在奶娘精心照料下，小脸渐渐有了点血色。沈墨钧依旧每日逗弄他，很是喜爱。
沈文远则深居简出，似乎在整理带回国的书籍资料，偶尔去拜会沪上一些实业家和报馆的主笔，行踪低调。
然而，沈家庞大的商业帝国，却因年前那场盐船沉没事件，悄然裂开了一道深不见底的缝隙。
这一日，沈墨钧正在书房焦头烂额地处理堆积的账目。
盐船沉没的巨额损失如同一个巨大的窟窿，不仅掏空了部分流动资金，闹出了亏空，更让沈家钱庄的信誉蒙上阴影，几家关系密切的票号开始收紧银根。
而年前为维持体面、操办年节、打点各方所耗费的巨资，更是雪上加霜。
就在这时门房来报：“老爷，李记绸缎庄的李老爷携千金来访，说是商议贵妾纳采之期。”
沈墨钧满腔的怒火如同被堵在了胸口，憋得他脸色发紫。
纳采？他现在哪还有心思和银子去纳什么贵妾。但李记是重要的合作伙伴，不好得罪的。李小姐更是老太太亲自看中的人选，此时拒绝，也是殊为不妥。
他强压下怒火，疲惫地揉了揉眉心，声音沙哑：“请他们到花厅稍候，我马上就来。”
沈忠担忧地看着沈墨钧瞬间苍老了几分的脸色，低声道：“老爷，盐船的事……”
“先得稳住李家！”沈墨钧烦躁地挥手打断他，眼中充满了被内外交困逼到绝路的暴戾和一丝不易察觉的恐慌，“盐船的事……容后再议！”
他深吸一口气，努力挺首了腰背，试图维持住一家之主的威严，但那背影在沉重的压力下，己显出几分气短。
花厅内，炭火烧得正旺，暖意融融，与书房的冰冷压抑形成鲜明对比。
李记绸缎庄的李老爷，一个面团团富家翁模样的中年男人，正端着青花盖碗，慢悠悠地撇着茶沫。
他身旁坐着一位年轻女子，便是李老爷的独女，李静婉。李老爷另有两个儿子。
李静婉约莫十八九岁年纪，穿着一身剪裁合体的秋香色织锦旗袍，外罩一件雪白的兔毛滚边短袄。容貌清丽，气质娴静，低眉顺眼地坐着，双手交叠放在膝上，一派大家闺秀的温婉模样。
只是偶尔抬眼时，那杏眸中一闪而过的灵动与不易察觉的审视，透露出她并非表面那般简单。
沈墨钧强压着盐船被扣带来的滔天怒火和财政焦虑，换上一副得体的笑容步入花厅：“李兄，静婉侄女，久等了久等了！府中琐事缠身，怠慢了！”
“沈世兄哪里话！”李老爷放下茶碗，笑容满面地起身寒暄，“年关刚过，自然是诸事繁忙。倒是我们冒昧前来叨扰了。”他目光扫过沈墨钧眉宇间掩饰不住的疲惫和阴郁，心中了然，面上却丝毫不露。
“沈伯伯。”李静婉也盈盈起身，行了一个标准的屈膝礼，声音清脆悦耳，如同珠落玉盘。
“静婉侄女真是出落得越发标致了，李兄好福气啊！”
沈墨钧笑着赞道，目光落在李静婉身上，却带着一种审视未来“所有物”的估量。
此女家世尚可，嫁妆丰厚，性情看似温顺，抬进来既能安抚老太太，又能暂时稳住与李家的生意，是目前焦头烂额之际最稳妥的选择。
双方分宾主落座，开始商议纳采的细节。李老爷捻着胡须，看似随意地提起：“听说世兄年前在盐务上……小有波折？唉，这年头，生意是越来越难做了。军阀混战，关卡林立，苛捐杂税多如牛毛啊！我那几船苏杭的绸缎，前些日子过江阴炮台，也被生生剥了一层皮去！”他摇头叹息，一副同病相怜的模样。
沈墨钧心中一凛，知道对方是在试探，也是提醒。
他打了个哈哈：“些许小事，不足挂齿。我沈家百年基业，这点风浪还经得起。”他试图展现底气，但语气中的一丝勉强却难以完全掩饰。
李静婉安静地听着，纤长的手指轻轻着茶杯温热的杯壁。
她看似低眉顺眼，实则将沈墨钧的强撑和李老爷的试探尽收眼底。
“怎么，还叫我‘沈伯伯’吗？”沈墨钧大胆提出了称谓的问题。
“那，您也别再叫我‘静婉侄女’了，听起来，怪差辈儿的。您都把自己给叫老了。”李静婉自有一套巧笑倩兮，吟笑之间有莫名的逗引。尽管面颊上己经晕开了绯红。
李老爷和沈墨钧相视，交换了眼神，二人默契而诡异地大笑。
西跨院的书房内。沈文远站在窗前，看着李家父女的马车渐渐消失在府门外的风雪中。他手中把玩着自己从英国带回来的一枚小巧的、刻着复杂齿轮图案的黄铜书签。
李静婉，这个女人，他方才在回廊“偶遇”时，她虽低头行礼，姿态恭顺，但起身时那飞快掠过他脸的一瞥，却带着一种与温婉外表不符的锐利和探究。
“又一个想跳进这华丽陵墓的。”沈文远低声自语，嘴角噙着一丝冰冷的讽意。他将书签按在掌心，感受着金属的冰凉。乱局己启，各方势力蠢蠢欲动。他救下的“死人”，远在北平可能挣扎求生的“烂戏子”，虎视眈眈的新贵，内忧外患的父亲，身世成谜的幼弟……还有这风雨飘摇的沈家基业。
他转身走到书案前，铺开信笺，提笔蘸墨。雪白的纸上落下刚劲有力的字迹：
“季鸾兄台钧鉴：沪上风云诡谲，弟观沈氏之舟，朽木将倾……盐政之弊，积重难返，尤以运河为甚，军阀割据，关卡如虎……弟有意联合沪上实业同仁，另辟蹊径，筹办‘通江轮运公司’，以新式火轮首通汉口，避运河之苛扰……盼兄于《大公报》撰文，痛陈漕弊，为民请命，亦为我等新业张目……”
雪，依旧无声地下着，覆盖着沈府华丽的屋脊，也覆盖着这座东方都市所有的欲望、挣扎与即将到来的巨变。
在各方势力的暗流涌动与众人命运转折的节点上，画下了一个充满张力的分号。
